29 maart 2024

Als we op Europa landen, wat willen we dan weten?

Europa with Jupiter Sun

credit: NASA/JPL-Caltech

Het grootste gedeelte van onze kennis van de ijzige Jupitermaan Europa is afkomstig van fly-by’s die zijn verricht door de ruimtesondes Voyager 2 in 1979 en Galileo in de jaren ’90. Zelfs tijdens deze vluchtige ontmoetingen hebben we veel geleerd over deze wereld, zoal bewijs voor scheuren in de ijskap en aanwijzingen voor het bestaan van een vloeibare oceaan onder dit ijs. Het is niet voor niets dat Europa van groot astrobiologisch belang is: het zou een levensvatbare wereld kunnen zijn, met een diepe oceaan waarin het wemelt van het microbiële leven.

Een onderzoeksteam heeft nu in opdracht van NASA de missiedoeleinden vastgesteld: welke vraagstukken moet een eventuele lander op Europa zien op te lossen? Men heeft hiertoe de mening gevraagd van 22 wetenschappers in meerdere disciplines. Aan de hand heeft men niet alleen de missiedoeleinden vastgesteld, maar ook waaraan de lander zelf moet voldoen. “Als mensen ooit een lander naar het oppervlak van Europa sturen, moeten we wel weten waar we naar op zoek zijn en wat voor gereedschappen de lander bij zich dient te dragen”, aldus een betrokken onderzoeker. Aan de hand van de aanbevelingen hebben de volgende vraagstukken prioriteit gekregen. Hoe diep en zout is de oceaan? Wat is het verband tussen de oceaan en de geologische activiteit? Hoe actief is het oppervlak van Europa? Hoeveel invloed heeft de zwaartekracht van Jupiter op de maan? En tot slot misschien wel de belangrijkste: bevat Europa biomarkers en organische stoffen? Het landen op Europa zal dus een mijlpaal vormen in de astrobiologische verkenning van die wereld. Helaas zal de wetenschap even geduld moeten hebben: het kan nog wel even duren voordat NASA geld heeft voor zo’n missie. Wellicht behoort een samenwerking met de Europese collega’s van ESA (weer) tot de mogelijkheden? Bron: NASA .

Share

Speak Your Mind

*