De door Venus Express waargenomen glorie op Venus. Credit: ESA/MPS/DLR/IDA.
Een regenboogachtig fenomeen dat een “glorie” wordt genoemd is voor het eerst in z’n geheel waargenomen op een andere planeet. Regenbogen en glories ontstaan als zonlicht schijnt op wolkendruppels – in het geval van de aarde dus waterdruppels. Regenbogen kunnen een flink deel van de hemel innemen, maar glories zijn veel kleiner. Ze bestaan uit een reeks concentrische ringen rondom een heldere kern. Het fenomeen is nu waargenomen op onze buurplaneet Venus door de Europese planeetverkenner Venus Express.
Glories zijn zichtbaar als de waarnemer zich bevindt tussen de zon en de wolkdeeltjes die het zonlicht weerkaatsen. Op aarde zijn ze vaak zichtbaar vanuit vliegtuigen, maar bijvoorbeeld ook in de schaduw van bergbeklimmers in de mist. Voor een glorie zijn twee dingen noodzakelijk: de wolkendeeltjes moeten bolvormig zijn, en allemaal van dezelfde grootte.
Gesimuleerde glories op aarde (rechts) en Venus (links). Credit: C. Wilson/P. Laven.
Venus bevat nauwelijks waterdamp, maar is wel rijk aan druppels zwavelzuur. Astronomen dachten al dat deze glories kunnen veroorzaken, maar dat is nu voor het eerst waargenomen. De glore in kwestie bevond zich aan de wolkentoppen, op ruim 70 kilometer hoogte vanaf het oppervlak. De glorie was 1200 km breed en werd gezien door de Venus Express op een afstand van 6000 kilometer.
De variatie in helderheid van de ringen suggereert dat zwavelzuur niet de enige speler in het spel kan zijn. Er moet ook een andere chemische stof bij betrokken zijn. Mogelijk gaat het om de mysterieuze “UV-absorbeerder”, een onbekende component van de Venusiaanse dampkring dat verantwoordelijk is voor vreemde donkere markeringen die in UV-licht zichtbaar zijn in de wolken van Venus.
Bron: European Space Agency
U zij de glorie !