Zuurstofrijke atmosfeer is geen bewijs voor leven

Credit:
NASA, ESA, and L. Hustak (STScI)

Denk je dat je tweeling aarde hebt gevonden? Ik zou niet zo hoog van de toren blazen. Een zuurstofrijke atmosfeer blijkt namelijk geen garantie te zijn voor de aanwezigheid van leven. Inmiddels zijn meer dan 1750 exoplaneten ontdekt en sommige daarvan bevinden zich in de zogenaamde “bewoonbare” zone, oftewel de zone waarin vloeibaar water aan het oppervlak van een hemellichaam kan voorkomen.

De volgende generatie telescopen zouden in staat moeten zijn om de atmosfeer van zo’n planeet te “ruiken”, waarbij de samenstelling kan worden bepaald. Nu heeft onderzoek uitgewezen dat het signaal van “zuurstof” niet persee betekent dat de planeet ook leven bevat. Voorgaand onderzoek had juist uitgewezen dat de aanwezigheid van zuurstof exclusief het gevolg zou zijn van levende processen. Dat komt doordat zuurstof hoogst reactief is en snel wordt opgenomen door rotsen en andere stoffen. ^[1]Dat betekent dat als je binnen een dag al het leven op aarde zou uitroeien, de planeet over een paar miljoen jaar nauwelijks zuurstof meer zou bevatten in de atmosfeer.

Maar door preciezer naar de scheikunde te kijken, heeft men nu een methode ontdekt waarbij zuurstof geproduceerd kan worden door abiotische processen. Het is daarbij wel van belang dat de planeet in kwestie waterrijk is. Als gevolg van ultraviolette straling kan waterdamp uiteen vallen in waterstof en zuurstof. Het lichte waterstof vervliegt, terwijl het zuurstof achterblijft.

Dit proces werkt overigens alleen als de dampkring arm is aan stikstof en/of argon, anders zal de opbouw van zuurstof geremd worden. Mochten mensen dus zuurstof aantreffen in de dampkring van een planeet in de leefbare zone, dan zegt dat helemaal niet zoveel! Tenzij er veel stikstof en/of argon aanwezig is (net zoals bij onze planeet), dan is er vermoedelijk leven aanwezig. Het volledige onderzoek kan hier gelezen worden.

Bron: New Scientist

Gerelateerde Astroblogs:

Metaalarme sterren zijn gunstiger voor het ontstaan van leven Een koolstofarme atmosfeer zou een teken kunnen zijn van water en leven op andere aardse planeten Is zuurstof de sleutel tot buitenaardse technologische beschavingen?