28 maart 2024

Waar zijn de oude sterren in het galactische centrum gebleven?

Animatie van een rode reuzenster. Dit soort sterren lijken te ontbreken in het galactische centrum. Credit: Georgia Institute of Technology

Nieuwe computersimulaties hebben uitgewezen dat het strippen van massa verantwoordelijk is voor het schijnbare gebrek aan oude reuzensterren in het galactische centrum. De kern van de Melkweg is namelijk gevuld met jonge sterren, maar oude sterren lijken te ontbreken. Het nieuwe onderzoek heeft uitgewezen dat die oude sterren wel degelijk aanwezig zijn, maar te lichtzwak zijn om waargenomen te worden. Hiertoe moet zo’n oude reuzenster tientallen procenten van zijn massa zijn kwijtgeraakt door processen die normaal gesproken niet van toepassing zijn bij dit soort sterren. Als sterren zoals de zon hun einde naderen, na gemiddeld zo’n tien miljard jaar na hun ontstaan, gaan ze opzwellen tot rode reuzen en uiteindelijk hun buitenlagen afstoten. Hierbij wordt de interstellaire ruimte verrijkt met de fusieproducten van dit soort sterren, o.a. koolstof en zuurstof. Bij de rode reuzen in de galactische kern wordt dit proces verstoord door de aanwezigheid van een gigantische accretieschijf rondom het galactische centrum. Als rode reuzen door die schijf bewegen, raken ze een deel van hun massa kwijt aan die schijf. Dat betekent dat dit soort sterren veel eerder veel massa verliezen dan normaal gesproken het geval zou zijn. Ook zorgt de zwaartekracht van de rode reuzen ervoor dat er klonters ontstaan in die schijf, die dan weer gaan samentrekken tot nieuwe sterren. Door de botsingen tussen de rode reuzen en de schijf, zullen de sterren ook kinetische energie verliezen, waardoor hun omloopbaan zal krimpen. Het gevolg is dat de reuzensterren dichterbij het centrale zwarte gat gaan bewegen. Goed, tot zover de computersimulatie. De betrokken onderzoekers gaan nu “in het echt” op zoek naar rode reuzensterren die lichtzwakker zijn dan normaal en dicht bij het zwarte gat bewegen. Dat zou een bevestiging vormen voor het “accretieschijfmodel” van rode reuzen in het galactische centrum.

Bron: Georgia Institute of Technology

Share

Speak Your Mind

*