Het sterrenstelsel M82 wordt soms het Sigaarstelsel genoemd. In werkelijkheid is het vermoedelijk een klein spiraalstelsel die precies vanaf opzij bekeken wordt. Het rode spul is gas dat door sterrenwinden en supernovae uit het stelsel wordt geslingerd. Credit: NAOJ.
Een uitbundig sterrenstelsel zou wel eens snel kunnen zijn uitgefeest, zo blijkt uit onderzoek. Het gaat om het sterrenstelsel Messier 82, een zogenaamde “starburst galaxy“. Dit soort stelsels produceren in een bizar hoog tempo nieuwe sterren. Hoewel M82, die zich op een afstand van 12 miljoen lichtjaar bevindt, veel kleiner is dan de Melkweg, worden per jaar veel meer nieuwe sterren geboren. Maar hoe lang kan M82 dat volhouden? Niet lang, zo blijkt. De betrokken onderzoekers hebben gekeken naar de gasbalans in het sterrenstelsel. Per jaar wordt zo’n 13 zonnemassa’s aan moleculair waterstofgas omgezet in nieuwe sterren. Nog eens 17 zonnemassa’s wordt weggeblazen door sterrenwinden en supernovae. Helaas neemt M82 per jaar slechts 3,5 zonnemassa aan vers moleculair gas in zich op. Dat betekent dat over 8 miljoen jaar het gas op is – vanaf dat moment kunnen gaan nieuwe sterren meer gemaakt worden. Nu lijkt 8 miljoen jaar heel wat, maar op kosmische tijdschaal is dat overmorgen! Gelukkig is er nog hoop: M82 bevat nog heel veel atomair waterstofgas. Daar kun je helaas geen sterren van maken, maar als M82 een manier vindt om het atomaire waterstof te converteren in “stervriendelijk” moleculaire waterstof, dan zal ook na acht miljoen jaar nog ruimte zijn voor nieuwe sterren. Ons melkwegstelsel heeft overigens een vergelijkbaar probleem, hoewel minder drastisch dan bij M82. Astronomen schatten dat over zo’n 2 miljard jaar de Melkweg door haar stervormende gas heen raakt. Maar we hebben geluk: de Magelhaanse Wolken doneren dusdanig veel gas aan de halo van de Melkweg, dat hier nog miljarden jaren lang nieuwe sterren van gemaakt kunnen worden. Bron: New Scientist.
uitgeraasd
het is verbeterd