28 maart 2024

Zwakste satellietstelsel van de Melkweg kan ons veel vertellen over de evolutie van sterrenstelsels

virgo-i

Credit: Tohoku University/National Astronomical Observation of Japan.

Een internationaal team van astronomen heeft een extreem lichtzwak satellietstelsel van de Melkweg gevonden, de meest lichtzwakke tot nu toe. De satelliet bevindt zich in de richting van het sterrenbeeld Virgo (Maagd) en heeft als gevolg de naam Virgo I gekregen. De ontdekking van dit stelsel suggereert dat een groot aantal niet-ontdekte satellieten zich schuilhouden in de halo van ons melkwegstelsel.

Momenteel zijn zo’n 50 satellieten van de Melkweg geïdentificeerd, waarvan 40 stuks zeer diffuus van structuur zijn en sferoïdale dwergstelsels genoemd worden. Dergelijke stelsels zijn lichtzwak en zijn derhalve heel lastig te detecteren. Dat is toch gelukt in het kader van een survey die wordt uitgevoerd met de Japanse Subaru-telescoop.

Hierbij wordt eerst gezocht naar een zogenaamde overdichtheid van sterren in een gedeelte van de sterrenhemel. Vervolgens wordt gekeken naar het zogenaamde kleurhelderheidsdiagram, vergelijkbaar met het Hertzsprung-Russell diagram, om te achterhalen of het werkelijk om een sterrenstelsel gaat. Op deze wijze is men erachter gekomen dat de overdichtheid in de richting van Virgo inderdaad een satelliet van de Melkweg moet zijn.

De straal van dit stelsel blijkt zo’n 124 lichtjaar te bedragen – dat is superklein voor een sterrenstelsel, maar te groot voor een bolhoop. Hiermee is Virgo I het zwakste satelliet-sterrenstelsel van de Melkweg die ooit gevonden is. De afstand tot het stelsel bedraagt zo’n 288.000 lichtjaar.

De ontdekking van Virgo I is belangrijk voor ons begrip van het ontstaan van de Melkweg. Volgens de standaardtheorie zou de Melkweg omringd moeten zijn door honderden satellieten. Als dat niet het geval blijkt te zijn, dan hebben de heren theoretici een probleem. Maar de ontdekking van Virgo I lijkt te suggereren dat de honderden ontbrekende stelsels in de toekomst nog gevonden zullen worden. De tijd zal het leren!

De momenteel bekende satellietstelsels van de Melkweg.

De momenteel bekende satellietstelsels van de Melkweg. Credit: Tohoku University/National Astronomical Observation of Japan.

Bron: National Astronomical Observatory of Japan

Share

Speak Your Mind

*