Sterrenkundigen van het Armagh Observatorium in Noord-Ierland hebben onlangs een planetoïde ontdekt, die de aarde al zo’n 250.000 jaar in z’n baan volgt en die dat hoogstwaarschijnlijk nog minimaal 120.000 jaar zal doen. Het gaat om de planetoïde 2010 SO16, die een geschatte diameter tussen 200 en 400 meter en een schijnbare helderheid van 20,7m heeft. De planetoïde werd ontdekt met de Amerikaanse WISE infrarood satelliet en het waren de sterrenkundigen Apostolos “Tolis” Christou en David Asher die opmerkten dat er iets bijzonders met dit broksteen in de ruimte is. Hun onderzoek heeft aangetoond dat 2010 SO16 een zogenaamde hoefijzervormige baan heeft (‘horseshoe orbit’, zie afbeelding hieronder). Daarbij volgt ‘ie de baan van de aarde, maar gezien vanaf de aarde lijkt het alsof z’n baan een hoefijzervorm heeft. Iedere 175 jaar bereikt 2010 SO16 het einde van een punt van de hoefijzer. Op dat punt bevindt ‘ie zich momenteel, minimaal 50 keer verder weg dan de afstand aarde-maan. Dichterbij zal de planetoïde ook nooit komen. De aarde heeft drie andere begeleiders, die in zo’n hoefijzerbaan de aarde begeleiden, maar geen van drieën is zo lang verbonden aan de aarde. De bekendste daarvan is Cruithne, die ook wel bekend staat als de tweede maan van de aarde. Tollis en Asher proberen middels vervolgonderzoek na te gaan waar 2010 SO16 precies vandaan komt. Het zou wellicht gaan om een planetoïde die behoort heeft tot een groep van planetoïden die zich 60° van de aarde vandaan ophielden, de zogenaamde Trojanen. Die zouden zich in de Lagrangepunten L4 en L5 (zie hieronder) moeten ophouden. Naar die Trojanen wordt al jaren gezocht, maar tot op heden heeft dat nog geen resultaat gehad.

Bron: Science Daily.