We staan aan de vooravond van de start van commerciële ruimtevaart. De allereerste commerciële ruimteluchthaven Spaceport America is een kleine week geleden in gebruik genomen en vanaf volgend jaar start Virgin Galactic met z’n SpaceshipTwo Enterprise met suborbitale vluchten in de ruimte. Onlangs heeft een team wetenschappers onder leiding van Martin Ross (Aerospace Corporation in Los Angeles, Californië) berekend welke effecten de commerciële ruimtevaart kan hebben op het klimaat en die berekeningen liegen er niet om. Uitgaande van zo’n 1000 jaarlijkse suborbitale vluchten, een aantal dat Virgin Galactic denkt in 2020 te kunnen halen, komen Ross en z’n team tot de conclusie dat door de roetuitstoot de temperatuur aan de beiden polen jaarlijks 0,2 °C kan stijgen en in de winterperiode zelfs met 1 °C. Door die stijging smelt een deel van de ijskappen, met name in Antartica, waar ‘s zomers de ijskap maar liefst 18% kleiner wordt. De hoeveelheid uitgestoten roet, 600 ton jaarlijks, is minder dan wat vliegtuigen en fabrieken de dampkring in spuwen. Maar de ruimtevaartuigen zoals de VSS Enterprise komen een stuk hoger in de dampkring en het effect is dat in de stratosfeer het roet een stuk desastreuzer is dan lager in de dampkring. Ross en consorten denken dat het roet, dat uitgestoten wordt door de op de verbranding van ‘rubber’ gebaseerde motor van de Enterprise, zorgt voor een vermindering van de hoeveelheid ozon in de tropen en een stijging ervan bij de polen. Dat leidt vervolgens tot de temperatuursstijging. De aanname van het team is wel dat de verbranding van 1 kg rubber-brandstof leidt tot de uitstoot van 60 gram roet, een aanname die door Jeff Greason, baas van XCOR Aerospace in Mojave, Californië, sterk in twijfel wordt getrokken. Greason’s bedrijf is met de ontwikkeling van een andere commerciële raket bezig, de Lynx, en die is veel ‘groener’ dan wat Ross beweert. Afijn, hier is nog veel studie nodig! Bron: New Scientist.