Met behulp van de infraroodsatelliet Spitzer van de NASA hebben sterrenkundigen rondom de ster Eta Corvi – afgekort η CrV, in het zuidelijke sterrenbeeld Raaf (Corvus) – een band van stof ontdekt, die vermoedelijk bevolkt wordt door een enorme hoeveelheid kometen. Eventuele exoplaneten in de buurt van Eta Corvi zullen daardoor continue gebombardeerd worden door deze kometen, een situatie die vergelijkbaar is met de periode van het ‘Late Heavy Bombardment‘, dat zich in de vroegste periode van het zonnestelsel afspeelde. De planeten en manen werden continue bestookt met kometen, die in het geval van de aarde de oceanen deed ontstaan en koolstof bracht. Met de spectrograaf aan boord van Spitzer wist men een spectrum van de stofband rondom Eta Corvi te meten en de chemische samenstelling bleek sterk overeen te komen met die van de Almahata Sitta meteoriet, die in 2008 in fragmenten neerkwam in Soedan. In 2005 was al een verder weg gelegen ring om Eta Corvi ontdekt, die een stuk kouder is dan de binnenring en die op ongeveer 150 Astronomische Eenheden – 1 AE is de afstand tussen Aarde en Zon, 149 miljoen km – van Eta Corvi ligt. Die ring is vergelijkbaar met de Kuipergordel rondom het zonnestelsel, die een gigantisch reservoir vormt van ijsachtige lichamen, die af en toe onder invloed van de gravitatiekracht van de grote gasplaneten zoals Jupiter, naar de binnenste regionen van het zonnestelsel worden geleid en dan als kometen op het toneel verschijnen. Ongeveer 4 miljard jaar geleden, 600 miljoen jaar na het ontstaan van het zonnestelsel, moeten Jupiter en Saturnus op die manier héél veel kometen uit de Kuipergordel hebben omgeleid, leidend tot dat genoemde bombardement, welke 3,8 miljard jaar geleden eindigde. Onderzoek aan systemen zoals dat van Eta Corvi moet de sterrenkundigen meer inzicht geven in de wijze waarop ons eigen zonnestelsel ontstond en wat de omstandigheden op aarde waren waaronder het leven kon ontstaan. Bron: Spitzer.