Europese Smart-1 slaat zondagmorgen te pletter op de maan

Na in totaal 2890 rondjes om de maan te hebben gedraaid zal de Europese ruimteronde Smart-1 komende zondag (3 september) om 07.41 uur Nederlandse tijd te pletter slaan op de maan. Volgens de berekeningen zal hij neerkomen in de buurt van Lacus Excellentiae, een vlakte op het deel van de maan dat in de schaduw ligt. Het is wel vanaf de Aarde te zien. De Smart-1 werd op 27 september 2003 gelanceerd. De sonde werd aangedreven met een zogenaamde ionenmotor, door de European Space Agency (ESA) ontwikkeld. Die werkte naar behoren. Smart-1 kwam in een baan om de maan terecht en sindsdien begon een lang programma van observaties van het maanoppervlak. Eén van de meest interessante ontdekkingen van Smart-1 was de “piek van het eeuwige licht”, een bergtop op de noordpool van de maan die zo’n beetje het hele jaar door licht ontvangt. Deze bergtop zou een goede plek zijn om een bewoonde maanbasis neer te zetten omdat de plek door z’n situatie voortdurend stroom van zonnecellen kan genereren.
Maar nu laten ze de Smart-1 te pletter slaan op de maan. De reden is simpel: de brandstof is op. Een ionen-tankstation is daar kennelijk niet in de buurt. Astronomen hopen dat de inslag vanaf de Aarde te zien is en dat de explosie- en stofwolk nog informatie oplevert over de maanbodem. Echt spectaculair zal de inslag overigens niet zijn. De maan heeft geen dampkring, dus de zuurstof ontbreekt om een gigantische explosie te geven. De snelheid van de Smart-1 is ook niet bijster hoog, ‘slechts’ 1800 meter per seconde. De krater die ontstaat zal erg langgerekt zijn, ongeveer 1 meter breed en tien meter lang. Schattingen van de helderheid van de inslag lopen tussen magnitude 7 en 15. Maar in Nederland hoef je er niet voor op te staan, want op dat tijdstip staat de maan niet aan de hemel. Wel in Amerika. Goh, kon de ESA nou niet even een moment uitkiezen dat de inslag plaatsvindt als de maan boven Europa staat?
Bron: NASA.