Stel dat Eta Carinae ontploft…

Deze week kwam de melding dat sterrenkundigen de allergrootste supernova-explosie ooit hebben waargenomen, SN 2006gy in het sterrenstelsel NGC 1260. Het vond 240 miljoen lichtjaar hiervandaan plaats en dankzij die grote afstand was het spektakel niet destructief voor het leven op Aarde. Maar een ster als Eta (η) Carinae zou ook met dezelfde kracht kúnnen exploderen en die staat slechts 7.500 lichtjaar van ons vandaan. Da’s 32.000 keer dichterbij dan SN 2006gy. “Op Aarde zijn we door onze beschermende atmosfeer waarschijnlijk beschermt tegen de gammastraling van een dergelijke nabije supernova, maar astronauten en satellieten zouden het echt te verduren krijgen.” schreef ik geruststellend in m’n blog. Maar ik las vandaag een artikel over de gevolgen van een mogelijke supernova-explosie van Eta Carinae en het zit iets gecompliceerder in elkaar dan ik schreef (zo gaat het meestal). Even een paar mogelijke gevolgen op een rijtje:

• een dosis gammastraling kan boven een bepaalde waarde dodelijk zijn. In 2005 verscheen een artikel in The Astrophysical Journal waarin werd berekend dat een gammaflitser ^[1]Gammaflitsen kunnen ontstaan door een supernova van een zware ster binnen een afstand van maximaal 6.500 lichtjaar met een dosis gammastraling binnen 10 seconden een groot deel van het leven op Aarde kan uitroeien ^[2]bij de massale extinctie in het Ordovicium 440 miljoen jaar geleden schijnt dit daadwerkelijk te hebben plaatsgevonden. Oeps!
• de gammastraling zou ook de helft van de beschermende ozonlaag in de dampkring vernietigen en daardoor zou ook een deel van het leven verdwijnen, met name doordat plankton in de oceanen sterft en daardoor de voedselketen ingrijpend veranderd.
• Stikstofatomen van de supernova zouden in de atmosfeer NO₂ moleculen aanmaken en die zouden de atmosfeer doen verduisteren. Ook dat zou weer een deel van het leven kunnen vernietigen.

Afijn, geen prettige vooruitzichten eigenlijk bij een supernova van de klasse SN 2006gy. Goed nieuws is wel dat de bipolaire structuur van Eta Carinae (zie de beroemde Hubblefoto van de Homunculusnevel rondom Eta Carinae) van de Aarde af gericht is en de dodelijke gammastralen ons dus waarschijnlijk zullen missen. Aldus sterrenkundige Mario Livio deze week op een persconferentie. Pfffff, ik kan weer rustig slapen. Bron: Cosmic log.msnbc.