Credit: NASA/DANA BERRY
De vorig jaar ontdekte supernova met de naam SN 2006gz is mogelijk veroorzaakt doordat twee witte dwergen tegen elkaar knalden. Aldus een groep sterrenkundigen, waaronder Malcolm Hicken (Harvard) en de bekende supernova-onderzoeker Robert Kirshner. SN 2006gz werd in het sterrenstelsel IC 1277 ontdekt en was op basis van z’n lichtcurve gekenmerkt als type Ia supernova. Dat zijn supernovae die ontstaan doordat een witte dwerg in een binair systeem door de zwaartekracht van een begeleidende ster materiaal krijgt en er op een gegeven moment een kritische waarde wordt overschreden. De witte dwerg zegt dan boem. Die kritische waarde is de Chandrasekhar limiet, een massa van 1,4 zonsmassa’s. Zwaarder kunnen witte dwergen niet worden. Maar met SN 2006gz was iets vreemd aan de hand. Ten eerste was hij helderder dan andere type Ia supernovae. Dat wees erop dat de witte dwerg die explodeerde zwaarder dan de Chandrasekhar limiet moet zijn geweest. Ten tweede had men in het spectrum een grote hoeveelheid onverbrandde koolstof gezien, ook iets was afweek van soortgenoten. Dat laatste bracht de sterrenkundigen op het idee om het model van twee op elkaar botsende witte dwergen te gebruiken. Ook daarin zou een deel van de koolstof onverbrand blijven. Dat model voorspelde dat een dergelijke botsing ook signalen zou moeten opleveren van silicium van de witte dwerg die zouden botsen tegen schillen van koolstof en zuurstof. Die signalen werden inderdaad waargenomen in SN 2006gz en dat maakt de aanname plausibel dat er inderdaad sprake is van een botsing van twee witte dwergen. Het volledige artikel is vandaag, 1 november 2007, verschenen in het vakblad
Astrophysical Journal Letters. Liefhebbers van hardcore-sterrenkunde kunnen het
hier lezen.
