Mars heeft wolken die schaduwen geven

In ieders voorstelling is Mars een soort van rode woestijn, die af en toe verduisterd wordt door een stofstorm, maar waar verder geen spatje aan de hemel lijkt te zijn ^[1]OK, eerlijk toegegeven: op de flanken van de enorme vulkaan Olympus Mons komen ook af en toe wolken voor.. Maar met behulp van het OMEGA Visible and Infrared Mineralogical Mapping Spectrometer instrument aan boord van ESA’s Mars Express heeft men ontdekt dat op ca. 80 km hoogte in de ‘atmosfeer’ van Mars wolken voorkomen die dicht genoeg zijn om schaduwen op het oppervlak te veroorzaken. Er waren al theorieën die het bestaan voorspellen van wolken van ijskristallen met kooldioxide erin. Da’s niet echt verrassend, want de ijle atmosfeer op de rode planeet bestaat voornamelijk uit kooldioxide en de temperatuur komt regelmatig onder het vriespunt van kooldioxide. Een team franse sterrenkundigen onder leiding van Franck Montmessin (Service d’Aeronomie, Universiteit van Versailles) heeft nu met dat genoemde instrument die wolken daadwerkelijk waargenomen. De foto’s van de Mars Express dateren al weer van een tijdje terug, 12 juni 2004 om precies te zijn. Wie kan zich die dag niet herinneren? 😉 Opmerkelijk is dat de wolken zelf alleen te zien zijn in het golflengtegebied 0,5- 4,26 micrometer, onzichtbaar voor onze ogen, maar dat de schaduwen op het oppervlak wél in zichtbaar licht te zien zijn. De wolken zijn in staat het zonlicht met zo’n 40% te verminderen, wat op haar beurt leidt tot een temperatuurdaling van 10 graden ºC. De wolken komen vooral in de equatoriale gebieden van Mars voor, hetgeen waarschijnlijk verband houdt met de grote temperatuurswisselingen daar. Nou maar hopen dat al die wolken niet moeilijk gaan lopen doen bij de Spirit en Opportunity, die het met hun zonnecellen na die stofstorm van afgelopen zomer toch al zo moeilijk hebben. Bron: ESA.