Site pictogram Astroblogs

Mercurius heeft een natriumstaart

Credit: Center for Space Physics, Boston University

De staart van de planeet Mercurius

Credit: Center for Space Physics, Boston University

Het was een poosje stil rondom Mercurius, die half januari eventjes gepasseerd werd door de Messenger, maar nou is er toch weer opmerkelijk nieuws. De kleinste planeet van het zonnestelsel blijkt namelijk een permanente staart te hebben die altijd van de Zon is afgericht, als ware het een komeet. Onderzoekers van de Universiteit van Boston hebben de staart ontdekt, die een lengte van minstens 4,5 miljoen km moet hebben en die bestaat uit natriumatomen. Die atomen zijn uit het oppervlak van Mercurius vrijgemaakt door de voortdurende inslag van micrometeorieten en energierijke deeltjes van de Zon. Sommige natriumatomen vallen terug op het oppervlak, maar anderen hebben zo’n grote snelheid dat ze ontsnappen en een extreem ijle ‘atmosfeer’ rondom Mercurius vormen. De geringe druk van het zonlicht is vervolgens voldoende om ze tegen de aantrekkingskracht van Mercurius in verder de ruimte in te blazen. De staart werd voor het eerst gefotografeerd door Jeffrey Baumgardner en z’n collegae vanaf de McDonald-sterrenwacht in Texas (zie afbeelding). Eerst manen met ringen en nou weer planeten met staarten, het moet toch niet gekker gaan worden! 😉 Bron: NRC-Handelsblad, 15 maart 2008.
FacebookTwitterMastodonTumblrShare
Mobiele versie afsluiten