Jacht op actieve vulkanen op Venus is geopend

ESA’s Venus Express heeft in de dampkring van Venus sterk wisselende hoeveelheden zwaveldioxide aangetroffen. Dat zou kunnen wijzen op het bestaan van actieve vulkanen op Venus, maar er zou ook een nog onbekend mechanisme verantwoordelijk voor kunnen zijn. Op Aarde spuwen vulkanen al miljarden jaren zwaveldioxide uit en dat komt in de dampkring terecht. Lang blijft het daar niet hangen, want het slaat neer op het oppervlak. Dat zou ook op Venus het geval kunnen zijn, al zal het proces daar langzamer verlopen, in de orde van zo’n 20 miljoen jaar. Eerdere Venusverkenners hebben ook al zwaveldioxide in de dichte dampkring van Venus geconstateerd, maar de gedachte was toen dat vulkaanuitbarstingen van minstens tien miljoen jaar geleden daar verantwoordelijk voor waren. Door de waarneming met de Venus Express van de sterke variatie in de hoeveelheid zwaveldioxide staat die laatste gedachte weer ter discussie.

Met behulp van de SPICAV (Spectroscopy for Investigation of Characteristics of the Atmosphere of Venus) aan boord van de Venus Express zag men de hoeveelheid zwaveldioxide in de bovenste laag van de dampkring van Venus (hoogte: 70-90 km) in enkele dagen tijd met 2/3e dalen! Met een ander instrument aan boord, de VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer), heeft men dieper in de dampkring kunnen kijken en daaruit blijkt dat daar de variaties in de zwaveldioxide minder zijn: op een hoogte van 35-40 km bedraagt de variatie maximaal 40% op een tijdschaal van 2 jaar. Of een actieve vulkaan oorzaak is van de wisselingen in de hoeveelheid zwaveldioxide zal door de Venus Express worden onderzocht. Dat kan op twee manieren: proberen om lokale variaties in de hoeveelheid zwaveldioxide te zien, hetgeen wellicht leidt tot de detectie van een vulkaanpluim. En de tweede manier is om ‘hot spots’ te zien, veroorzaakt door de actieve vulkaan. Wellicht dat deze lavastromen uitspuwt, die een hogere lokale temperatuur ^[1]Zoiets noemen ze een ’thermische anomalie’. opleveren. We wachten met spanning af wat de jacht gaat opleveren. Bron: ESA.