Windmolenstelsel met feestverlichting

Is ’t geen mooi plaatje? Het welbekende sterrenstelsel M101, ook bekend als het Windmolenstelsel (NGC 5457, The Pinwheel Galaxy), 27 miljoen lichtjaar verderop te vinden in de richting van Grote Beer. Voor amateurs een dankbaar object met z’n schijnbare helderheid van 7,9m. De infrarood-ruimtetelescoop Spitzer heeft M101 prachtig in beeld gebracht. Opvallend daarbij zijn de heldere koraalrode gebieden aan de buitenkant van het stelsel, die als een soort van feestverlichting M101 omgeven. Het zijn gebieden waar volgens Karl Gordon (Space Telescope Science Institute in Baltimore, VS) veel infraroodstraling vandaan komt. Hierdoor zullen zich in deze gebieden geen Polycyclische Aromatische Koolwaterstoffen (PAK’s)  bevinden. Dat zijn  organische verbindingen, met een opbouw van waterstof- en koolstofmoleculen die een soort kippengaasstructuur hebben, die wij op Aarde ook kennen als de ongewenste stoffen die bij het aanbranden van eten (met name bij het barbecuen) en bij het verstoken van fossiele brandstoffen vrijkomen. Sterrenkundigen denken dat PAK’s bouwstenen zijn voor leven (tsja, denk daar maar eens aan als je een braadworstje staat te barbecuen 🙂 ). De heldere gebieden op de foto zijn daarom ‘No organics zones’, zoals Gordon het omschrijft. Niet zo levensvriendelijk dus. Bron: NASA/Spitzer.