Exoplaneten spelen kosmisch biljart

De exoplaneet XO-3b in het sterrenbeeld Giraffe (Camelopardalis) is een vreemde planeet: onderzoek van Guillame Hébrard (Institute of Astrophysics in Parijs) en z’n collegae laat zien dat deze planeet, die 12 keer zo zwaar is als Jupiter, een zeer vreemde baan heeft om z’n centrale ster, XO-3. Die baan maakt namelijk een hoek (inclinatie genaamd) van maar liefst 70° met het vlak van de evenaar van de ster, da’s bijna haaks (zie deze figuur). De exoplaneet staat ook zeer dichtbij de ster, hetgeen te merken is aan de lengte van één omloop: slechts 3,2 dagen. Geen enkele andere exoplaneet heeft een dergelijk grote inclinatie. Hébrard en z’n maatjes denken daarom dat XO-3b het gevolg is van een potje kosmisch biljart. Miljarden jaren geleden moet de exoplaneet in botsing zijn gekomen met een andere planeet en dat XO-3b toen in die vreemde baan terechtkwam. Van de andere planeet is geen spoor meer te bekennen, voor zover daar iets van over mocht zijn. Het is trouwens wel aardig te vermelden dat XO-3b ontdekt is door een combinatie van professionele én amateur-sterrenkundigen, gebroederlijk en/of gezusterlijk samenwerkend in het XO-project. Voor zover ik weet zijn daar nu drie exoplaneten uit voortgekomen. Hoe mooi kan sterrenkunde toch zijn. 😀 Bron: New Scientist.