Wonder dat twee ijswerelden bij elkaar zijn

Sterrenkundigen hebben buiten het zonnestelsel, voorbij de baan van de planeet Neptunus, twee objecten gevonden die op heel grote afstand om elkaar heen draaien. Het duo wordt samen 2001 QW322 genoemd en ze draaien op een afstand van 105.000 tot 130.000 km eens per 25 tot 30 jaar om elkaar heen. Da’s erg vreemd, want de twee ijskoude Kuiperobjecten ^[1]Ook wel Transneptunische objecten (TNO’s) genoemd, planetoïden of dwergplaneten die zich buiten de baan van Neptunus bevinden. zijn ieder slechts 100 km in diameter en dat maakt hun zwaartekracht zeer zwak. De aantrekkingskracht aan hun oppervlak is ongeveer 600 keer zo zwak als op Aarde. En toch zijn de ijswerelden van 2001 QW322 kennelijk in staat om elkaar gravitationeel te binden in een soort van kosmische ijsdans. Er hoeft volgens sterrenkundigen maar iets te gebeuren om die band te verbreken. Een botsing tegen een kleiner Kuiperobject bijvoorbeeld. Men heeft berekend dat dit statistisch eens in de 0,3 tot 1 miljard jaar kan gebeuren. Als 2001 QW322 uit de beginperiode van het zonnestelsel stamt, wat ruim 4,5 miljard jaar oud is, heeft het kennelijk erg veel geluk gehad. Het zou ook kunnen dat de twee objecten elkaar ‘per toeval’ tegenkwamen en in de ijsdans terecht kwamen. 2001 QW322 werd in 2001 ontdekt door J.M. Petit (Besancon Observatory, Frankrijk) en J.J.Kavelaars (Herzberg Institute of Astrophysics, Canada). Afgelopen donderdag verscheen een artikel van deze heren, plus wat collegae, in het Amerikaanse vakblad Science. Bron: ScienceNews + NRC-Handelsblad, 18 oktober 2008.