Planetenjager Michael Mayor, ontdekker in 1995 van de allereerste exoplaneet 51 Pegasi b, heeft weer toegeslagen. Vanmorgen maakte hij met z’n team bekend met behulp van de 3,6 meter telescoop van La Silla van de ESO in Chili de kleinste rotsachtige planeet tot nu toe te hebben ontdekt. Het gaat om Gliese 581 e, die draait rond de rode dwerg Gliese 581, op een afstand van 20,5 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Weegschaal. Gliese 581 e heeft een massa van 1,9 keer die van de aarde en draait in 3,15 dagen om de ster. Het is hoogstwaarschijnlijk een rotsachtige planeet, maar hij staat te dicht bij zijn ster om leven te kunnen herbergen. Van Gliese 581 zijn nu vier planeten bekend. Twee jaar geleden werden met dezelfde telescoop drie exoplaneten rond de rode dwerg ontdekt. Nieuwe observaties van een van die drie, Gliese 581 d, wijzen uit dat deze planeet in de ‘bewoonbare zone’ ligt, waar water kan voorkomen, een van de voorwaarden voor het onstaan van leven. Deze planeet is echter zeven keer zo zwaar als de Aarde en vermoedelijk is ‘ie niet (alleen) rotsachtig. Op de animatie hierboven zie je Gliese 581 e links vooraan. Exoplaneet b staat het dichtste bij de rode dwerg Gliese 581, dan het kleine stipje c en tenslotte de blauwgekleurde planeet d. Op de ESO-site in de bron zijn talloze video’s te zien van het planetensysteem rondom Gliese 581, zoals deze. Bron: NOVA + ESO.
