Hubble ziet vreemde witte dwergen bijeen

Helium-witte dwergen in NGC 6397. Credit: Jay Anderson / Space Telescope Science Institute

In de bolvormige sterrenhoop NGC 6397 zo’n 7.200 lichtjaar verderop heeft men met de Hubble ruimtetelescoop 24 witte dwergen ontdekt, die allemaal iets eigenaardigs hebben: ze bestaan niet zoals de meeste witte dwergen uit koolstof en zuurstof, maar uit helium. Dergelijke witte dwergen zijn half zo zwaar als de gewone witte dwergen en met een dergelijke massa zouden ze volgens de modellen verspreid moeten voorkomen in de bolvormige sterrenhopen. In de praktijk komen ze echter vooral in het centrum voor. Aldus de waarnemingen van Adrienne Cool en Rachel R. Strickler (beiden San Francisco State University) met Hubble. Alweer Hubble, goh wat is dá­e telescoop hard toe aan een reparatie. 😉 Vermoedelijk hebben alle helium-witte dwergen een gewone ster witte dwerg ^[1]Een CO WD genaamd, oftewel een Carbon Oxide White Dwarf. als partner, hetgeen hun totale massa groter maakt en daarom zijn ze wat logger, hetgeen verklaard waarom ze vooral in de kern van de bolhoop voorkomen. Die partner is ook de reden waarom ze uit helium bestaan en niet uit koolstof en zuurstof. Normaal ontstaan witte dwergen als sterren zoals de Zon hun waterstof in de kern verbrand hebben en dan overgaan in heliumverbranding. Als dat achter de rug is volgt de verbranding van koolstof en zuurstof en daarna blijft een witte dwerg over, bestaande uit die koolstof en zuurstof. Maar met zo’n partner-ster in de buurt kan deze de buitenlagen van de toekomstige witte dwerg afsnoepen en dan is ‘ie te licht om over te gaan op de koolstof- en zuurstofverbranding. Wie er meer over lezen kan terecht bij deze link, verwijzend naar een artikel dat 1 juli 2009 zal verschijnen in The Astrophysical Journal. Goh, wat boffen wij! Bron: Eurekalert.