Kern Centaurus A bevat sporen van kannibalisme

Het meest nabije elliptische sterrenstelsel, Centaurus A (NGC 5128) 11 miljoen lichtjaar verderop in het gelijknamige zuidelijke sterrenbeeld, kan je met recht een kosmische kannibaal noemen. Zo ergens tussen pak ‘m beet 200 en 700 miljoen jaartjes terug heeft Centaurus A namelijk een klein spiraalsterrenstelsel verorberd en de resten daarvan zijn terug te vinden op foto’s die gemaakt zijn met ESO’s 3,58-meter New Technology Telescope (NTT) in Chili. We kennen Centaurus A allemaal van z’n beroemde donkere stofband, welke verhinderd dat we in diens kern kunnen kijken. Maar met SOFI (Son of ISAAC), een infrarood spectrograaf verbonden aan de NNT, kan men dwars door die stofbanden heen kijken. Uit foto’s die SOFI heeft gemaakt blijkt een soort van parallellogram voor te komen van de kern van Centaurus A met een diameter van ongeveer 16.500 lichtjaar, bestaande uit losse sterren en clusters van sterren. Die structuur is het overblijfsel van die vroegere slurppartij. Het kleine stelsel werd daarbij uit elkaar gerukt en de sporen daarvan zijn op de foto prachtig te zien als die bruine vorm. Een korte video waarin ingezoomd wordt op het door SOFI gefotografeerde centrum van Centaurus A is hier te zien. Middenin het centrum van Centaurus A bevindt zich overigens een zéér zwaar zwart gat, met een geschatte massa van 200 miljoen zonmassa’s wel vijftig keer zo zwaar als z’n soortgenoot in het centrum van de Melkweg. Bron: ESO.