M66, lid van het Leo Triplet. Credit: NASA, ESA and the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration.
In het Engels noemen ze het the Leo Triplet, het drietal sterrenstelsels M65, M66 en NGC 3628, in het sterrenbeeld Leeuw (Leo). Dankbaar object voor amateur-sterrenkundigen, want ze zijn gemakkelijk op te sporen, met name M65 en M66. Het Leo Triplet – is dat het Leo Trio in het Nederlands? ’t klinkt voor geen meter – wordt ook wel de M66 Groep genoemd en da’s niet voor niets, want van het drietal is dat sterrenstelsel, nummer 66 op Messiers’ lijst, het grootste en helderste. Met de Hubble ruimtetelescoop hebben ze ‘m uitgebreid in beeld gebracht en dat heeft bijgaande foto opgeleverd. Voor de liefhebbers in megaversie te downloaden, 23 Mb op de schaal van Richter. M66 ligt ongeveer 35 miljoen lichtjaar van ons vandaan en z’n diameter is ongeveer 100.000 lichtjaar, da’s vergelijkbaar met onze Melkweg. Wat opvalt is dat de spiraalarmen niet mooi symmetrisch zijn, maar een tikkie scheef en ook de heldere kernvan M66, waar zich vast weer zo’n joekel van een zwart gat zal bevinden, lijkt niet geheel gecentreerd t.o.v. die spiraalarmen. Men denkt dat gravitationele interacties met de twee andere leden van het triplet oorzaak zijn van die scheefheid. De oplichtende roze plekken zijn grote gas- en stofwolken, waar verhoogde stervorming plaatsvindt. Bron: Hubble.
