Rotsachtige planeten blijken heel gewoon te zijn in de Melkweg

Aan de hand van waarnemingen aan witte dwergsterren heeft een internationaal team van sterrenkundigen onder leiding van Jay Farihi (Universiteit van Leicester, GB) laten zien dat rotsachtige planeten heel gewoon zijn in de Melkweg. Het zonnestelsel met vier rotsachtige planeten (Mercurius, Venus, Aarde en Mars) is geen uitzondering, maar een bevestiging van de regel. Farihi en consorten bestudeerden de spectra van vele witte dwergen die voorkomen in de Sloan Digital Sky Survey (SDSS), de grote catalogus waar meer dan honderd miljoen objecten in voorkomen, zoals sterrenstelsels, quasars en sterren. Witte dwergen zijn de compacte eindstadia van het overgrote merendeel (>90%) van de sterren in de Melkweg. De Zon zal ook ooit eindigen als witte dwerg, nadat ‘ie in de kern z’n waterstof en helium heeft opgebrand. Van witte dwergen is bekend dat hun hete atmosfeer ‘vervuild’ is met zware elementen, die sterrenkundigen metalen ^[1]Alles wat zwaarder is dan waterstof en helium noemen ze in de sterrenkunde metalen. Denk dus niet alleen aan ijzer, maar ook aan elementen zoals zuurstof, koolstof en silicium. noemen. Lange tijd werd gedacht dat die vervuiling onstaat door het interstellaire medium, het ijle gas tussen de sterren dat zelf door supernovae is vervuild geraakt met metalen. Farihi et al konden echter aantonen dat minstens 3%, maar wellicht zelfs 20% van de witte dwergen aan z’n metalen is gekomen door rotsachtig afval dat in de vorm van kleine planetoïden om haar heen zwerft. Dat afval moet het overblijfsel zijn van de rotsachtige planeten die vroeger om de ster moet hebben gedraaid, voordat deze een witte dwerg werd. In de spectra van enkele witte dwergen werd zelfs water gevonden, dus de rotsplaneten hebben vermoedelijk ook water bevat. Meer weten? Lees dan dit artikel van Farihi en z’n team. Bron: Royal Astronomical Society.