Spitzer ontdekt stoffige supernova

Door onderzoek aan de zogenaamde Spitzer Space Telescope Deep Wide Field Survey hebben sterrenkundigen ontdekt dat in augustus 2007 een heel bijzondere supernova plaatsvond. Normaal gesproken barsten supernova in een giga-giga-giga-explosie uit en zien we op aarde een ‘nieuwe ster’, die de maanden daarna in helderheid afneemt. Maar deze supernova was destijds niemand opgevallen. Logisch achteraf, want de supernova was niet te zien geweest in licht, wél als warmtebron. Christopher Kochanek (Ohio State University) en z’n team struinden de Spitzer-data af omdat ze geïnteresseerd waren in AGN, active galactic nuclei. Dat zijn centra van sterrenstelsels met een superzwaar actief zwart gat. In een sterrenstelsel drie miljard van ons vandaan ontdekte het team een puntbron, wiens infraroodstraling door Spitzer was gedetecteerd. De ‘lichtcurve’ van de bron leek op die van een supernova, alleen ontbrak enige vorm van optische straling. Zes maanden lang bleek de bron te ‘gloeien’, hetgeen de IR-straling produceerde. Kochanek en partners hebben nu uitgevogeld dat we te maken hebben met een stoffige supernova, d.w.z. eentje die door z’n eigen stoffige omhulsel verborgen bleef voor de buitenwereld en die zich alleen verried door z’n warmte. Men denkt dat de ster die supernova SN 2007va vormde erg zwaar was, minstens 50 zonmassa’s. 300 Jaar én 4 jaar voor de explosie moet de ster grote hoeveelheden stof hebben weggeblazen, die rondom de ster bleven hangen. Toen de ster in 2007 explodeerde ging het licht wel door de binnenste, 4 jaar oude schil van stof, maar bleef het hangen in het dichte, 300 jaar oude stoffige omhulsel. De stofwolk werd door de intense hoeveelheid licht verwarmd tot een temperatuur van 700 °C en die warmte werd door Spitzer in z’n survey waargenomen. Er zouden vaker van dergelijke supernovae moeten optreden, alleen zouden ze door het ontbreken van licht niet opvallen. Werk aan de winkel dus voor IR-satellieten als Spitzer, WISE en Herschel, die wel de warmte ervan kunnen zien. Bron: Spitzer.