Stardust-NeXt klaar voor Valentijnsontmoeting met komeet Tempel 1

Op maandag 14 februari a.s. – yep, Valentijnsdag – maken we een unicum mee: voor het eerst zal een komeet voor de tweede keer worden bezocht door een ruimtevaartuig. Het gaat om de komeet Tempel 1, welke die dag een scheervlucht mag meemaken van de sonde Stardust-NeXt. Op 4 juli 2005 werd deze komeet eerder ‘bezocht’ door een andere sonde, Deep Impact, welke toen een projectiel op de komeet afvuurde, welke inslag vervolgens waargenomen werd door Deep Impact. Op 4 november 2010 scheerde Deep Impact – later hernoemd in EPOXI – langs de komeet Hartley 2. Stardust is ook zo’n kometenjager, want in 2004 bezocht ‘ie al een komeet, te weten Wild 2. Op ingenieuze wijze wist Stardust stof van die komeet te verzamelen en dat stof werd met een speciale capsule naar de aarde gestuurd, waar het werd verzameld en bestudeerd. Vanwege z’n nieuwe doel, komeet 9P/Tempel 1, hebben ze ‘m bij de NASA het achtervoegsel NeXt gegeven. OK, gelijk even toegeven dat ik met die term Valentijnsontmoeting een tikkie heb lopen jokken, want het is op het moment van de dichtste nadering, 05.37 uur Nederlandse tijd, bij ons 15 februari. Maar in de VS is het dan nog net Valentijnsdag, dus wat dat betreft niks aan ’t handje. 🙂 De wetenschappers hopen door de tweede scheervlucht meer te weten te komen over eventuele wijzigingen in het oppervlak van de komeet, welke sinds 2005 zijn opgetreden. Ook wil men kijken of de inslag van de koperen ‘impactor’ van Deep Impact nog te zien is. De bedoeling is dat op genoemd tijdstip Stardust-NeXt zo’n 200 km langs de kern van de komeet zal vliegen met een snelheid van 10 km/sec. En dat alles terwijl sonde en komeet zo’n 2 Astronomische Eenheden, da’s 300 miljoen km, van ons verwijderd zijn. De signalen van Stardust-NeXt doen er vanwege die afstand 40 minuten over om heen en weer te gaan, dus ingrijpen door de vluchttechnici is er op het laatste moment niet bij. Een paar uur na de kortste nadering hoopt men de eerste foto’s te kunnen begroeten. We wachten ’t gespannen af! Bron: Universe Today.