De “Telescopio Nazionale Galileo” op de Canarische Eilanden. Credit: INAF.
Met de Kepler ruimtetelescoop hebben ze onlangs ruim 1200 exoplaneten ontdekt. Die planeten moeten echter voorlopig door het leven gaan als kandidaat-exoplaneten, want conform de alom aanvaardde wetenschappelijke werkwijze moet er nog wel een bevestiging van de ontdekking plaatsvinden door een onafhankelijk instrument. Pas als die bevestiging er is kan het predikaat ‘kandidaat’ ervan af. Probleem: er is op dit moment geen ander instrument dat krachtig genoeg is om het stukje hemel in de noordelijke sterrenbeelden Zwaan, Lier en Draak te bekijken, het gebied dat Kepler continue in de gaten houdt. Vandaar het recente plan van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) om op de 3,6-meter Telescopio Nazionale Galileo (TNG) op de Canarische Eilanden het zogenaamde HARPS-Noord te bevestigen. HARPS staat voor High-Accuracy Radial velocity Planet Searcher, een soort spectrograaf dat uitstekend geschikt is om door het waarnemen van radiële snelheidsvariaties in het spectrum van sterren de nabijheid van planeten te detecteren. Er is al een HARPS-Zuid instrument op ESO’s 3,6-meter telescoop in op de berg La Silla in Chili, welke erg succesvol is in het ontdekken van exoplaneten, maar ze kunnen er vanwege de zuidelijke ligging niet mee kijken naar het Kepler-gebied. Vandaar de noodzaak van een noordelijke HARPS-versie. De bedoeling is dat HARPS-N, zoals ze ‘m kortweg noemen, april 2012 in gebruik wordt genomen. Tot die tijd moeten we ’t doen met ruim 1200 kandidaat-exoplaneten. Oh ja, plus 528 wél bevestigde exoplaneten. 🙂 Bron: CfA.
