NASA’s Messenger, het ruimtevaartuig dat op 18 maart 2011 om 03.14 uur Nederlandse tijd in een baan om de planeet Mercurius zal komen, heeft zes van de acht planeten van het zonnestelsel weten te kieken. Tussen 3 en 16 november 2010 nam MESSENGER’s Wide Angle Camera (WAC) 34 foto’s en die gecombineerd leverden dit mooie familieportret van het zonnestelsel op:
Credit: NASA, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Carnegie Institution of Washington
Uranus en Neptunus zijn niet door Messenger gefotografeerd, omdat voor de WAC deze ver verwijderde planeten te zwak zijn. Op de compositie is wel aangegeven wáár ze zouden staan. De overige planeten, plus onze eigen maan én de vier grote manen van Jupiter, zijn wel keurig gefotografeerd. In het midden is ook een stukje van de Melkweg te zien. Alle planeten liggen ruwweg in een zelfde vlak rondom de zon, de ecliptica. Dat de compositie een soort van golf laat zien komt doordat de baan van Messenger een hoek maakt met de ecliptica, waardoor ‘ie voor sommige planeten ‘omhoog’ moet kijken en voor andere planeten ‘omlaag’. Messenger is overigens niet het eerste ruimtevaartuig dat het zonnestelsel heeft gefotografeerd. In 1990 heeft Voyager 1 hetzelfde kunstje geflikt, met één duidelijk verschil met de Messenger: de Voyager keek vanaf de buitenkant van het zonnestelsel naar binnen, de Messenger keek van binnen naar buiten. Vandaar dat Voyager wél Uranus en Neptunus zag, maar niet Mercurius en Venus. Hier het familieportret van het zonnestelsel van Voyager 1:
Credit: NASA, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Carnegie Institution of Washington
Bron: Messenger.
