Antimaterie ruim een kwartier opgeslagen bij CERN

Natuurkundigen van het ALPHA-experiment – een samenwerkingsverband van het Europees instituut voor deeltjesonderzoek CERN – zijn erin geslaagd om 309 anti-waterstofatomen gedurende lange tijd te bewaren, waarvan 19 atomen zelfs 1000 seconden, bijna 17 minuten. Dat is een heel knappe prestatie, want om antimaterie langer dan een fractie van een seconde te bewaren is veel inspanning nodig. Vorig jaar november slaagde het team er al in om 38 anti-waterstofatomen bijna 0,2 seconden (172 milliseconden) vast te houden in een Minimum Magnetic Field Trap (zie afbeelding). Dat deden ze nu opnieuw, met een bewaarfactor die 10.000 keer langer was, eerst door een bundel anti-protonen langzaam te vertragen in de antiproton decelerator en die met magnetische velden op te sluiten in de ‘val’. Vervolgens werd vanaf de andere kant een wolk van positronen (anti-electronen) richting de magnetische val gestuurd en voorzichtig werden de anti-protonen en positronen bij elkaar gebracht en combineerden ze tot anti-waterstofatomen. De natuurkundigen hopen door onderzoek aan antimaterie te kunnen verklaren waarom het heelal bijna uitsluitend uit gewone materie bestaat en en niet uit antimaterie. De eerste die serieus nadacht over die vraag was Andrei Sacharov, die er in 1967 een artikel aan wijdde. Het gangbare model dat natuurkundigen tegenwoordig hanteren als verklaring voor de waargenomen asymmetrie is dat tijdens de oerknal er op iedere 10.000.000.000 anti-atomen 10.000.000.001 atomen waren, jazeker eentje meer. Die miljard atomen en anti-atomen annihileerden elkaar vervolgens, resulterend in een enorme productie van fotonen, lichtdeeltjes. Per miljard geannihileerde atomen en anti-atomen bleef er één atoom over – óns heelal vormend. 😯 Bron: NRC-Handelsblad, 6 juni 2011.