Impressie van de twee GRAIL-satellieten boven de maan. Credit: NASA/JPL.
De op 10 september 2011 gelanceerde GRAIL satellieten zullen op Nieuwjaarsdag in hun definitieve baan om de maan komen. GRAIL staat voor Gravity Recovery And Interior Laboratory en dat duidt precies op het doel van GRAIL-A en GRAIL-B: het zwaartekrachtsveld van de maan zeer nauwkeurig in kaart brengen. Door het aanzetten van de stuwraketjes zal GRAIL-A op 1 januari om 00.21 uur Nederlandse tijd in z’n baan om de maan worden gebracht, gevolgd door de GRAIL-B om 11.05 uur. Normaal gesproken doen ruimtevaartuigen er drie dagen over om bij de 402.336 kilometers verderop gelegen maan te komen, maar het GRAIL-duo deed er 3,5 maand over en het gevolgde traject was een stuk langer, 4 miljoen km. Dankzij dat langzame tempo konden de wetenschappers de satellieten uitvoerig prepareren op de missie, waarbij het met name van belang was om de Ultra Stable Oscillator precies in de juiste toestand te krijgen. In hun uiteindelijke baan zullen beide GRAIL-satellieten in 11,5 uur om de maan wentelen, 55 km boven het oppervlak. Gedurende de onderzoeksperiode van 90 dagen, welke maart 2012 begint, zal het zwaartekrachtsveld van de maan gemeten worden. Bron: NASA.
