De laatste tijd is alle aandacht gegaan naar Marsrover Curiosity, maar elders op de Rode Planeet is er nog een ander karretje vol instrumenten actief, de Opportunity. Die is al een poosje aan het rondtuffen bij de westelijke rand van de grote Endeavour krater. En daar heeft ‘ie onlangs iets bijzonders ontdekt: een stuk steen dat vol zit met allerlei kleine, ronde objecten. Ze hebben het stuk Kirkwood genoemd en de bolletjes erop zijn ongeveer 3 mm groot. De foto hierboven is gemaakt met de Microscopic Imager aan boord van de Opportunity. In 2004 – kort na z’n landing – had de rover ook al blauwe kleine, ronde objecten gezien, die ze toen blueberries noemden, en die vol bleken te zitten met ijzer. Maar de bolletjes van Kirkwood zien er toch iets anders uit. Ze zijn onderzocht met de Alpha Particle X-Ray Spectrometer op de beweegbare arm van de Opportunity en dat heeft nog geen precieze verklaring opgeleverd van hoe de bolletjes kunnen zijn ontstaan. Hoofd van het wetenschappelijk team van Opportunity Steve Squyres (Cornell University in Ithaca, N.Y) zegt er dit over – waarbij hij de vergelijking met de blueberries maakt:
“They seem to be crunchy on the outside, and softer in the middle. They are different in concentration. They are different in structure. They are different in composition. They are different in distribution. So, we have a wonderful geological puzzle in front of us. We have multiple working hypotheses, and we have no favorite hypothesis at this time. It’s going to take a while to work this out, so the thing to do now is keep an open mind and let the rocks do the talking.”
Mmmmm, crunchy on the outside, and softer in the middle, lijken wel Tikkels van Venco, hard van buiten en zacht van binnen. Bron: NASA.
Binnenkort: bolletjesslikkers op Mars!