De Amerikaanse ruimtesonde New Horizons is inmiddels al 7 jaar onderweg. Dat betekent dat de sonde over 2,5 jaar zal aankomen bij Pluto en diens manen. In januari 2015 zal New Horizons al zijn systemen gaan opstarten, om in juli 2015 aan te komen bij Pluto, waarna de allereerste verkenning van een (dwerg-)planeet uit de Kuipergordel zal beginnen. Nu maken de betrokken wetenschappers zich zorgen: recente ontdekkingen hebben uitgewezen dat New Horizons serieuze problemen zal kunnen ondervinden.
Wetenschappers ontdekken namelijk steeds meer manen die rond Pluto draaien. De teller staat momenteel op 5, maar dat zouden er gerust nog meer kunnen worden. Waarom is dat een probleem? Welnu, de manen worden geacht om “puinfabrieken” te vormen: botsingen met kleine en grotere ijsmeteorieten zouden heel wat puin in een omloopbaan rond Pluto gebracht kunnen hebben. Al dat puin zou mogelijk zelfs een heuse ring rond Pluto gevormd kunnen hebben.
Nu zouden sommige lezers zich kunnen afvragen “wat is daar erg aan?”. De Cassini-ruimtesonde draait immers al vele jaren, en zonder problemen, rond de ringplaneet Saturnus. Maar in dat geval heeft men rekening gehouden met de ringen en de omloopbaan van de sonde erop aangepast. Toen New Horizons werd gelanceerd, hield niemand rekening met het bestaan van een ring rond Pluto. Aangezien New Horizons een snelheid van meer dan 50.000 km/u heeft, zou de botsing met een klein korreltje puin al desastreus kunnen zijn.
Okee, wat nu? Wel, het team achter New Horizons zet alle mogelijke middelen in om te zoeken naar puin in omloop rond Pluto. Dit doen ze door middel van computersimulaties, grondtelescopen en zelfs de Hubble-ruimtetelescoop. Tegelijk zijn de betrokken wetenschappers en techneuten een alternatieve route aan het bedenken, waardoor New Horizons uit de buurt van het puin gehouden moet worden.
Pluto en diens manen, die al jaren het onderwerp van wetenschappelijke interesse vormen, zouden eigenlijk het hol van een Zwarte Weduwe kunnen zijn. Het is de bedoeling om New Horizons buiten de kaken van het monster te houden. Als dat betekent dat New Horizons op grotere afstand van Pluto moet blijven dan eigenlijk gepland was: so be it. Een geavanceerde, en bovendien peperdure, ruimtesonde als New Horizons kan beter niet in de buurt komen van het verrassend dichtbevolkte Pluto-stelsel, dat blijkt te bestaan uit een complex systeem van manen, puin en mogelijk zelfs ringen.
Interessante blog. Serieus probleem ook, al die maantjes die ontdekt worden bij Pluto en het gevaarlijke puin dat dat met zich meebrengt. Ik vraag mij wel af of de term ‘omloopbaan’ hier wel van toepassing is. Het is toch zo dat New Horizons Pluto en bijbehorende manen zal passeren en dan vervolgens doorschieten naar de Kuipergordel? Het zal dus een close-encounter worden, maar geen omloop om de dwergplaneet. Tenminste voor zover ik het begrepen heb.
Ik denk dat je gelijk hebt. Ik zal het aanpassen.