In de afgelopen weken is komeet 168P/Hergenrother intensief onderzocht vanwege zijn vreemde oplichting van wel 6 magnituden in een paar dagen begin oktober. Tegelijkertijd werd de centrale kern helderder en scherper, terwijl de coma van de komeet ook in grootte toenam. Dit heeft de interesse gewekt van zowel amateurs als professionele astronomen. Meestal zijn dit soort ‘outbursts’ van kometen afkomstig van interne activiteit, of gerelateerd aan de kern van de komeet. Er waren sterke suggesties in the astronomische gemeenschap dat er misschien wel brokstukken zichtbaar zouden kunnen worden in de coma, de gevolgen van een mogelijke opbreking van de komeet.
Er waren al een aantal claims die beweerden brokstukken te hebben gezien, maar die bleken iedere keer vals alarm te zijn. Een team van astronomen van de Remanzacco observatory in Italie hield de komeet al langere tijd in de gaten, o.a. met de grote Faulkes telescopen met sub-boogseconde opnamen.
Op 26 oktober hebben zij een brokstuk waargenomen.
Op deze datum werden opnamen gemaakt met de Faulkes North telescoop onder goede omstandigheden met een resolutie van 0,3”/pixel.
Een stack van 13 opnamen in rood licht, 30 sec per stuk, door een 2.0m f/10.0 Ritchey-Cretien telescoop, toont de aanwezigheid van een tweede kern, of fragment, op ongeveer 2” van de eerder geziene kern.
De magnitude van het fragment is ong. +17 en hij lijkt een coma te hebben van zo’n 2” diameter.
Credit: Remanzacco observatory
Hieronder zie je een animatie gemaakt uit dezelfde frames:
Credit: Remanzacco observatory
Bron: Remanzacco observatory
