Site pictogram Astroblogs

Titan gloeit in het donker

De planeetachtige maan Titan is de grootste maan van Saturnus en de enige maan in het zonnestelsel met een dikke atmosfeer. credit: NASA/JPL-Caltech/SSI

Waarnemingen van de Cassini-ruimtesonde hebben iets opmerkelijks uitgewezen: Titan blijkt te gloeien! Je leest het goed: de atmosfeer van Titan straalt licht uit. Dat licht is niet alleen afkomstig van de wolkentoppen van Titan, maar wordt ook van diep in de atmosfeer. Als je een ballonvlucht boven Titan zou maken, zou je het licht niet kunnen zien – daarvoor is het te zwak (ongeveer een miljoenste watt). Wetenschappers hebben het toch kunnen zien omdat de camera’s van Cassini  in staat zijn om foto’s met lange belichting te schieten. Het effect is vergelijkbaar met neonlicht, dat geproduceerd wordt door botsingen tussen elektronen en neonatomen, waardoor de atomen gaan gloeien. Op Titan botsen geladen deeltjes met stikstofatomen uit de Titanatmosfeer. Wetenschappers zijn bijzonder geïnteresseerd in de energie-input van de zon en de invloed van geladen deeltjes op de atmosfeer van Titan, omdat deze processen aan de basis staan van de ingewikkelde chemische processen die er plaatsvinden.

De ontdekking is eigenlijk al in 2009 verricht, toen Titan door de schaduw van Saturnus bewoog. Toen zijn de camera’s van Cassini in staat geweest om de zwakke gloed van Titan waar te nemen. Eigenlijk hadden wetenschappers ook wel verwacht een zwakke gloed te zien in de buitendelen van de Titanatmosfeer (op een hoogte van 700 kilometer). Deze gloed is het gevolg van geladen deeltjes, afkomstig van de magnetosfeer van Saturnus, die inbeuken op de stikstofatomen. De verbazing was echter groot toen ook diep in de atmosfeer van Titan een gloed werd waargenomen. Ze dachten eigenlijk dit dat zonlicht zou zijn, dat gereflecteerd werd door Saturnus. Aanvullende analyses hebben toen uitgewezen dat de gloed ook zichtbaar was in gebieden die helemaal donker waren. De gloed kon niet geproduceerd worden door geladen deeltjes uit het magnetisch veld van Saturnus en ook niet door geladen deeltjes van de zon: daarvoor was de herkomst van de gloed te diep in de atmosfeer gelegen. Nu denken wetenschappers een verklaring te hebben gevonden: diep penetrerende kosmische straling zou de oorzaak kunnen vormen.

credit: NASA/JPL-Caltech/SSI

Bron: Jet Propulsion Laboratory.

FacebookTwitterMastodonTumblrShare
Mobiele versie afsluiten