Bij het woord “sterrenstelsel” denken de meeste mensen aan enorme eilanden van sterren, gas en stof. De theorie voorspelt echter het bestaan van een heel ander soort sterrestelsels, die vrijwel geen sterren bevatten en vooral gemaakt zijn van donkere materie en gas. Deze “donkere sterrenstelsels” zijn vrijwel onzichtbaar tegen de zwarte achtergrond van het universum.
Nu heeft een internationaal team van astronomen verschillende donkere sterrenstelsels ontdekt, door te kijken naar gaswolken die gloeien door de krachtige uv-straling van een nabije quasar. Maar wat zijn donkere sterrenstelsels precies, en wat is hun rol in de evolutie van het universum?
Donkere sterrenstelsels bestaan uit donkere materie en gas, maar zijn om één of andere reden niet in staat geweest om sterren te maken. Modellen voorspellen dat dit soort sterrenstelsels algemeen zijn geweest in het jonge universum, mede omdat de gasdichtheid niet hoog genoeg was om sterren te vormen. Pas nadat deze donkere sterrenstelsels met elkaar in botsing kwamen, werd voldoende gas bijeen gebracht om de vorming van sterren op gang te brengen. De gebruikte techniek kan hopelijk ook gebruikt worden om het kosmische web in kaart te brengen. Dit web bestaat uit onzichtbare filamenten van donkere materie en gas, die het gehele heelal doorkruisen. Op plaatsen waar deze filamenten samenkomen, worden sterrenstelsels en clusters van sterrenstelsels met vers gas gevoed. Bron: ScienceDaily.