Atmosfeer van Pluto is groter dan gedacht

Artistieke weergave van Pluto en drie van z’n manen. Er bestaan geen duidelijke foto’s van de dwergplaneet. Dat zal veranderen als de New Horizons-sonde in 2015 langs Pluto zal vliegen. Credit: NASA

Een nieuwe simulatie van de atmosfeer van Pluto heeft uitgewezen dat deze zich verder uitstrekt dan gedacht. Sterker nog: de atmosfeer strekt zich zo ver uit, dat sommige moleculen uit de atmosfeer terecht kunnen komen op Charon, de grootste maan van Pluto. Uit het nieuwe model blijkt dat de atmosfeer van Pluto zich kan uitstrekken tot een afstand van 10.390 kilometer vanaf het oppervlak. Dat 4,5 keer de diameter van de dwergplaneet, en bijna de helft van de afstand tot Charon.De dunne atmosfeer van Pluto bestaat vooral uit methaan, stikstof en het giftige koolmonoxide, dat waarschijnlijk afkomstig is vanuit het ijs aan het oppervlak van de dwergplaneet. Vanwege de elliptische omloopbaan van Pluto kan de afstand tot de zon flink variëren. De grootte van de atmosfeer van Pluto is afhankelijk van de afstand tot de zon en kan gedurende een “Pluto-jaar” dus flink veranderen.Als de afstand tot de zon kleiner wordt, zorgt de hitte van de zon ervoor dat een deel van het ijs verdampt, waarna de gassen langzaam de ruimte in lekken. Als de afstand tot de zon weer toeneemt, vervaagt de hitte van de zon en bouwt het ijs weer op. De laatste keer dat de afstand tussen Pluto en de zon zo klein mogelijk was, was in 1989. Dat wordt als een relatief recente gebeurtenis beschouwd, aangezien Pluto 248 jaar nodig heeft voor één omloopbaan.

De dunne atmosfeer van Pluto blijkt zich uit te strekken tot halverwege de omloopbaan van Charon. De zon is op deze afstand slechts een zeer heldere ster aan de hemel. Credit: ESO/L. Calçada

Bron: SPACE.com.

Gerelateerde Astroblogs:

Eerste webcast NASA over UFO’s gehouden. Veelgestelde vragen en conclusie. Amerikaanse luchtmachtveteraan klapt uit de school over geheim regeringsprogramma inzake op aarde gecrashte ufo’s Brachten planetoïden het water naar de aarde? Natriumchloride (alias tafelzout) op Itokawa gevonden zet ons op dat spoor