Chinezen meten de snelheid van de zwaartekracht: ongeveer de lichtsnelheid

Isaac Newton ging er in de zeventiende eeuw nog van uit dat de zwaartekracht oneindig snel gaat en dat de aantrekkingskracht ‘instantaan’ zou werken. Albert Einstein corrigeerde dat beeld en stelde dat de zwaartekracht net zo snel gaat als het licht, dus 300.000 km/sec. Maar is dat wel zo? Hoe meet je de snelheid van de zwaartekracht? De kracht is tien tot de macht 38 keer zo zwak als de electromagnetische wisselwerking. Van fotonen – de dragers van de electromagnetische wisselwerking – is de snelheid gemakkelijk te meten, hetgeen de Deen Ole Römer al deed in 1676, maar hoe doe je dat met de zwaartekracht? Ook daar schijnt een drager van te zijn – het graviton –  maar da’s voorlopig nog een puur hypothetisch deeltje. Een groep Chinese natuurkundigen onder leiding van Tang Ke Yun (Institute of Geology and Geophysics, Chinese Academy of Sciences, Beijing, China) heeft onlangs de zwaartekracht experimenteel gemeten. Dat deden ze door heel precies naar de getijden te kijken tijdens drie eclipsen van zon en maan. De uitkomst van de metingen: de snelheid van de zwaartekracht ligt tussen 0,93 en 1,05 keer de lichtsnelheid. Met betere gravimeters willen de Chinesen bij toekomstige eclipsen deze waardes verbeteren. Het ziet er naar uit dat Einstein (alweer) gelijk had. Bron: Mapping ignorance.