Site pictogram Astroblogs

Melkweg bevat minstens honderd miljard planeten

Melkweg boven bergen

De Melkweg bestaat uit minstens 100 miljard sterren – en minimaal evenveel planeten, zo blijkt uit een nieuwe schatting. Credit: NASA; ESA; Z. Levay and R. van der Marel, STScI; T. Hallas; and A. Mellinger

Ons melkwegstelsel bevat minstens 100 miljard sterren, zo blijkt uit een nieuwe studie die is verricht door het Californische technologie-instituut Caltech. Het team baseert deze schatting op een analyse van het planetenstelsel van de ster Kepler-32. Deze ster – en diens planeten – kunnen volgens Caltech beschouwd worden als representatief voor de gehele Melkweg.

Kepler-32 is een zogenaamde M-dwerg of rode dwerg. Astronomen vermoeden dat driekwart van alle sterren in de Melkweg tot deze categorie behoren. De vijf planeten rond Kepler-32 zijn ongeveer even groot als de aarde en draaien dicht rond hun moederster. Vergelijkbare eigenschappen vinden we bij de meeste planeten die rond M-dwergen zijn ontdekt. Hieruit kan de conclusie getrokken worden dat de meeste planeten in de Melkweg eigenschappen hebben die overeenkomen met die van Kepler-32.

Kepler-32 is dus verre van uniek, maar toch is dit planetenstelsel bijzonder: Alle vijf de planeten draaien namelijk in hetzelfde vlak rondom hun moederster en wij kijken daar (gezien vanaf de aarde) precies van opzij tegenaan. Hierdoor blokkeren alle vijf de planeten periodiek het licht van hun moederster. Aan de hand hiervan kunnen de eigenschappen van de planeten heel precies onderzocht worden. Aangezien deze planeten beschouwd kunnen worden als representatief voor het meerendeel van de planeten in de Melkweg, kan het bestuderen van Kepler-32 de wetenschappers veel vertellen over planeetvorming in het algemeen.

Een fundamentele vraag betreffende de oorsprong van planeten is hoeveel er precies van zijn. Het Caltech-team heeft hiertoe de kans berekend dat wij precies van opzij tegen het planetenstelsel van een M-dwerg aankijken. Gecombineerd met het aantal planeetstelsels dat door de Kepler-ruimtetelscoop gedetecteerd kan worden, hebben astronomen berekend dat iedere ster in de Melkweg gemiddeld één planeet herbergt. Dat zijn dus 100 miljard planeten in onze Melkweg!

Dit is een voorzichtige schatting: alleen kleine planeten in een nauwe omloopbaan rond een M-dwerg zijn immers in de schatting meegenomen. Grotere planeten in verdere omloopbanen zijn niet meegenomen, evenals planeten die niét rond M-dwergen draaien. Bovendien zou het totale aantal sterren in de Melkweg wel eens het dubbele kunnen bedragen. 100 miljard planeten vormen dus de absolute ondergrens: een wat optimistischer schatting zou 400 miljard planeten zijn.

Bron: Caltech.

FacebookTwitterMastodonTumblrShare
Mobiele versie afsluiten