De ring van gas rondom het zwarte gat in de kern van de Melkweg. Credit: NASA/SOFIA/FORCAST team/Lau et al
Sterrenkundigen hebben met behulp van het Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) – een Boeing 747SP vliegtuig dat met een speciale telescoop uitgerust is om op 13,7 km hoogte infrarood-waarnemingen te verrichten – diverse actieve stervormingsgebieden in de kern van de Melkweg waargenomen. Zo vond men rondom het supermassieve zwarte gat in de kern een grote ring van heet gas, de zogenaamde Circumnuclear Ring (CNR), welke je hiernaast ziet. Die kern is in het optische deel van het spectrum door verduisterende stofwolken moeilijk zichtbaar, maar met het Faint Object Infrared Camera for the SOFIA Telescope (FORCAST) instrument kan men door die stofwolken heenkijken. Dat instrument kijkt naar licht met golflengten van 20, 32 en 37 micrometer, da’s in het midden-infrarood. Het witte Y-vormige gebied op de foto hiernaast is gas dat vanuit de ring naar het 4 miljoen zonmassa’s zware zwarte gat in de kern van de Melkweg valt. Dat zwarte gat bevindt zich ergens op de plek waar de drie ‘benen’ van de Y bij elkaar komen. Hier is een foto te zien gemaakt door Hubble van hetzelfde gebied als SOFIA heeft gemaakt.
Door SOFIA waargenomen Quintuple Cluster (QC) nabij de kern van de Melkweg. Credit: NASA/SOFIA/Hankins et al.
De Melkwegkern telt in de nabije omgeving diverse gebieden waar verhoogde stervorming aan de gang is, zoals te zien is aan de Quintuple Cluster (QC), welke 100 lichtjaar van het zwarte gat verwijderd is. SOFIA heeft met FORECAST ook die cluster is beeld gebracht, hetgeen je hiernaast ziet. Hier een foto van datzelfde gebied, zoals in beeld gebracht door Hubble. Het team sterrenkundigen dat betrokken is bij SOFIA denkt dat er tussen 4 en 6 miljoen jaar geleden iets explosiefs in de kern van de Melkweg moet zijn gebeurd, waardoor stervormingsgebieden zoals de centrale Arches cluster en de Quintuple Cluster konden ontstaan. De foto’s gemaakt met SOFIA werden vandaag gepresenteerd op de 221e bijeenkomst van de AAS in Long Beach in Californië, de bijeenkomst die morgen z’n laatste dag meemaakt. Bron: NASA.
