Het aantal potentieel leefbare exoplaneten begint inmiddels aardig toe te nemen. Credit: PHL @ UPR Arecibo, ESA/Hubble, NASA
Het is een drukke week op het gebied van exoplaneten. Het laatste nieuws is dat Kepler een interessante kandidaat-exoplaneet heeft gevonden. Als het bestaan van de planeet bevestigd zal worden, dan gaat het mogelijk om de meest aarde-achtige exoplaneet die we hebben gevonden. De planeet heeft een straal van 1,5 keer die van de aarde en is hiermee een zogenaamde Super-Aarde. De planeet staat precies in de leefbare zone van zijn moederster, de zone waarin vloeibaar water kan bestaan aan het oppervlak van een wereld.
Het is bepaald niet de eerste Super-Aarde die is gevonden in de leefbare zone. Wat maakt de nieuwe planeet, die bekend staat als KOI 172.02 (KOI staat voor Kepler Object of Interest), dan zo bijzonder? Dat heeft de maken met zijn moederster: deze behoort tot de spectraalklasse G, hetzelfde type als de zon. Dat betekent dat KOI 172.02 de eerste Super-Aarde is die is gevonden in de leefbare zone van een zontype ster.
De moederster is iets koeler dan de zon en staat op een onbekende afstand (althans, de afstand is niet vrijgegeven). De planeet draait in 242 dagen rond zijn moederster, en de afstand tot zijn moederster bedraagt driekwart de afstand tussen de aarde en de zon. Hiermee staat de planeet op ongeveer dezelfde positie als Venus, maar doordat de moederster wat koeler is dan de zon, bevindt de planeet zich midden in de leefbare zone.
Het is overigens niet zeker of het een rotsplaneet is. Het zou eventueel om een waterplaneet kunnen gaan, een warme versie van de Jupitermaan Europa. Dit soort planeten hebben een kern van metalen en rotsen, maar bestaan verder voor het grootste deel uit water(-ijs). KOI 172.02 zou dus helemaal geen vast oppervlak kunnen hebben, en dus ook geen landleven. Maar misschien wél hele slimme doflijnen 😉
Credit: Karl Tate/Space.com
Bron: SPACE.com
