Het reusachtige sterrenstelsel NGC 1132

De Hubble Space Telescope heeft een prachtige opname gemaakt van het monsterlijke sterrenstelsel NGC 1132, dat waarschijnlijk een zogenaamde fossiele groep is. Een fossiele groep is het resultaat van een enorme opstapeling van samensmeltende sterrenstelsels, waardoor een complete groep van sterrenstelsels is samengepakt in één enkel sterrenstelsel. Het resultaat is een reusachtig elliptisch sterreneiland met een diameter van enkele honderdduizenden lichtjaren. In zichtbaar licht lijkt NGC 1132 een enkel geïsoleerd sterrenstelsel te zijn. Wetenschappers hebben echter ontdekt dat NGC 1132 omringd wordt door een enorme halo van donkere materie, met een massa die je eerder bij een complete groep van sterrenstelsels zou verwachten. Het stelsel heeft bovendien een enorme röntgengloed, het resultaat van superverhit gas in de omgeving van het sterrenstelsel. De hoeveelheid gas is eveneens vergelijkbaar met de totale hoeveelheid intergalactisch gas in een grote groep van sterrenstelsels. Vandaar dat de röntgengloed een diameter van 1,5 miljoen lichtjaar heeft. De herkomst van fossiele groepen is een raadsel. De meest waarschijnlijke verklaring luidt dat fossiele groepen het eindproduct zijn van een kosmische vreetbui, waarbij een enkel stelsel al zijn buren verslindt in een kannibalistische razernij. Een minder waarschijnlijke verklaring is dat fossiele groepen zeldzame objecten zijn, die gevormd zijn in een gebied of tijdsperiode waarin de groei van middelgrote stelsels werd afgeremd, waardoor slechts één reusachtig sterrenstelsel is ontstaan. In deze Hubble-opname zijn vele duizenden bolvormige sterrenhopen zichtbaar, de rond het sterrenstelsels zwermen als bijen in een korf. Deze bolhopen hebben waarschijnlijk de vernietiging van hun moederstelsels overleeft, en kunnen gebruik worden om de geschiedenis van samensmeltingen van NGC 1132 te achterhalen. In de achtergrond is een prachtige verzameling van veel verder gelegen sterrenstelsels zichtbaar. Bron: Hubble Space Telescope