28 maart 2024

‘Sneeuwbal Aarde’ verrassend vriendelijk voor leven

Sneeuwbal Aarde

Credit: NASA

Lang geleden heeft de aarde haar grootste ijstijd ooit gekend. Gedurende het Neo-proterozoïcum (635 tot 750 miljoen jaar geleden) kwamen de ijskappen tot aan de evenaar en was onze planeet gevangen in wat wetenschappers de Sneeuwbal Aarde noemen. Natuurlijk waren er gaten en dunne plekken in het ijsdek (bijvoorbeeld bij vulkanen), maar het grootste gedeelte van de aarde was bedekt met een kilometer dikke ijslaag.Wetenschappers vermoeden dat tijdens de Sneeuwbal Aarde het leven op weg was naar een explosieve groei in diversiteit. Er is echter nooit onderzoek gedaan naar het effect van een wereldwijd ijsdek op de oceaanstromen. Voorgaand onderzoek heeft gesuggereert dat tijdens een Sneeuwbal Aarde de oceaanstromen bijna tot stilstand komen, als gevolg van het ijs. Het water wordt dan namelijk volledig afgeschermd van de wind. In een ‘stilstaande’ oceaan kunnen voedingsstoffen lastig getransporteerd worden en da’s niet gunstig voor het leven!

Nu heeft een team van wetenschappers een gedetailleerd driedimensionaal computermodel ontwikkeld, waarmee een Sneeuwbal Aarde is gesimuleerd. Wat blijkt? Geothermale hitte doet het water aan de oceaanbodem opwellen, waardoor een soort convectie op gang komt dat vergelijkbaar is met een lavalamp (maar dan met water). Hierdoor wordt het oceaanwater behoorlijk gemengd, meer zelfs dan vandaag de dag! ” De oceanen zijn vandaag de dag in lagen verdeeld: je hebt warm water aan de bovenkant, en koud en dicht water aan de onderkant, en deze lagen verzetten zich tegen mengen. Ze mengen overigens wel, als gevolg van de getijden en de wind. In de Sneeuwbal Oceaan heeft vrijwel alles dezelfde dichtheid, waardoor het minder energie kost om het water te mengen”, aldus het hoofd van het onderzoeksteam. Het blijk dus dat het leven tijdens de Sneeuwbal Aarde verzekerd was van een constante aanvoer van voedingsstoffen. Maar hoe de omstandigheden tijdens deze periode precies geleidt hebben tot de latere explosie van het leven, is nog niet bekend.

Bron: SPACE.com.

Share

Speak Your Mind

*