Buitenaards leven gevonden in meteoriet?

Onderzoekers uit het Verenigd Koninkrijk hebben fossielen van algen gevonden in meteorietfragmenten die vorig jaar in Sri Lanka terecht zijn gekomen. Dit is het sterkste bewijs voor panspermia – dat het leven niet op aarde is ontstaan, maar dat onze planeet is “ingezaaid” door een meteoriet met simpele organismen ‘aan boord’. Dit betekent bovendien dat elders in het universum leven aanwezig zou moeten zijn. In december 2012 is een vuurbal waargenomen boven Polonnaruwa, Sri Lanka. In de dagen erna zijn fragmenten verzameld en opgestuurd naar het Medical Research Institute, waar een microscopische analyse heeft uitgewezen dat de fragmenten fossielen bevatten van een groep micro-algen die diatomeeën genoemd worden.Dit is nieuws dat de wereld op z’n grondvesten zou moeten laten schudden. Waarom is dat niet gebeurd? Wel, zoals je kunt voorstellen: de wetenschappelijke gemeenschap was nogal kritisch. Daarom heeft een team van Britse wetenschappers (verbonden aan de Universiteit van Cardiff) de fragmenten nogmaals bestudeerd. Vandaag is de uitkomst bekend geworden: de meteoriet bevat inderdaad “gefossiliseerde biologische structuren”.  Panspermia, zo lijkt het, is een feit.De wetenschappelijke testen bestaat uit wee delen: ten eerste bevestigen dat het inderdaad algenfossielen bevat, en daarna vervuiling door huidige aardse organismen uitsluiten. Om dit te doen, hebben de onderzoekers eerst het stikstofniveau bepaald. Dit blijkt heel laag te zijn, terwijl organismen vandaag de dag veel stikstof bevatten. Daarna is de verhouding tussen zuurstofisotopen bepaald. Hieruit blijkt dat de “monsters zonder twijfel een buitenaardse herkomst hebben”. De atomaire opmaak van de meteoriet, gekoppeld aan het feit dat de fossielen gefuseerd zijn met de rotsmatrix, zijn duidelijke eenwijzingen dat de organismen geen aardse herkomst hebben.

Deze bevindingen zijn helaas geen home-run of hole-on-one….er is namelijk een mogelijkheid dat de fossielen helemaal geen fossielen zijn, maar er simpelweg zo uitzien. “Het is vergelijkbaar met het vinden van een Q van Scrabble in de ruimte; die zou 10 punten waard kunnen zijn, maar als je ook een paar E’s zal vinden, is dat veel overtuigender”, aldus de bioloog Jon Hewitt.Daarnaast zijn de bevindingen gepubliceerd in het Journal of Cosmology, dat niet erg goed bekend staat. Daarentegen zijn de methodes die door de onderzoekers zijn toegepast behoorlijk betrouwbaar. Daarnaast is de kans dat het één grote hoax is natuurlijk aanwezig, “maar onwaarschijnlijk”. Het is dus simpel: voordat de wereldwijd de vlag uitgaat, moeten de bevindingen eerst bevestigd worden door meerdere onafhankelijke teams. Maar het zou erg opwindend zijn als inderdaad biologische fossielen gevonden zijn in een buitenaardse meteoriet. Het zou bewijzen dat er leven is op andere planeten – sterker nog, het zou bijna een garantie zijn dat het wemelt van het leven in het heelal. Maar, zoals altijd: buitengewone claims vereisen buitengewoon bewijs. Je kunt het volledige onderzoek hier teruglezen op arXiv. Bron: Extreme Tech.