Het systeem rondom Pluto zoals we dat op dit moment kennen. Credit: NASA, ESA, and M. Showalter (SETI Institute)
Nieuwe simulaties van de dwergplaneet Pluto laten zien dat het mogelijk is dat er nog minstens tien kleine maantjes om ‘m heen cirkelen, die nog niet ontdekt zijn, in diameter variërend van 1 tot 3 km. Op dit moment weten we dat Pluto vijf manen heeft, na de vondst met de Hubble telescoop juli vorig jaar van P5, een maantje die vermoedelijk een Star Trek-achtige naam gaat krijgen. Minstens tien maantje die nog te ontdekken zijn klinkt leuk, maar voor het wetenschappelijke team van de New Horizons, de sonde die juli 2015 vlak langs Pluto moet vliegen, is het een horrorscenario. Het probleem is namelijk dat ze voor de precieze baan van New Horizons moeten weten wat de veilige route is en als je niet weet welk maantje zich waar bevindt dan wordt dat heel lastig. De maantjes – áls ze bestaan uiteraard – zijn te klein om vanaf de aarde te zien, zelfs met de Hubble ruimtetelescoop, dus baangegevens ervan heeft men niet. De maantjes zelf zijn niet eens het grootste probleem, maar het is vooral het stof dat zij produceren, als ze in botsing komen met kleine ijsobjecten uit de Kuipergordel. De maantjes worden daarom ook wel ‘debris generators’ genoemd, afvalgenerators. En dat kan voor de passerende New Horizons sonde erg gevaarlijk worden. Het onderzoek met de simulaties is hier beschreven. Bron: NASA.
