Hypothetische, leefbare witte dwerg-planeet. Image by ~InvaderXan.
Omdat ze geen energie meer produceren, koelen witte dwergen langzaam af. Dat neemt niet weg dat witte dwergen (de restanten van zonachtige sterren) leefbare planeten kunnen ondersteunen. Met behulp van technologie dat de komende jaren beschikbaar zal komen, moet het mogelijk zijn om bewijs te vinden voor buitenaards leven op een planeet in een omloopbaan rond een witte dwerg.
De onderzoekers hebben gebruikgemaakt van een “gesimuleerd spectrum” om te bewijzen dat de James Webb Space Telescope (die in 2018 gelanceerd zal worden) in staat zal zijn om zuurstof en water te detecteren in de atmosfeer van een aarde-achtige planeet in omloop rond een witte dwerg. Sterker nog: de onderzoekers voorspellen dat de “eerste detectie van buitenaards leven buiten het zonnestelsel zal plaatsvinden bij een witte dwerg-planeet”.
De atmosferische samenstelling van een exoplaneet kan bepaald worden door spectrografisch onderzoek. Als een planeet voor het oppervlak van de moederster langstrekt, zal een klein deel van het sterlicht door de atmosfeer van de planeet schijnen. Elementen in de atmosfeer zullen een deel van het sterlicht absorberen. Hierdoor bevat dit licht chemische aanwijzingen voor de samenstelling van de atmosfeer.
Het probleem is dat aarde-achtige planeten bij zonachtige sterren geheel overstraald worden door de moederster, waardoor bovenstaande methode bijzonder lastig is uit te voeren. Witte dwergen zijn echter weinig groter dan de aarde, waardoor het verblindende effect van het sterlicht veel minder heftig is. Hierdoor is het mogelijk om aanwijzingen voor buitenaards leven te vinden, bijvoorbeeld door de aanwezigheid van zuurstof en water te detecteren.
Bron: Physorg
