Met behulp van gegevens die verzameld zijn door NASA’s Wide-field Infrared Survey Explorer heeft men 28 nieuwe families van planetoïden ontdekt. Daarnaast zijn duizenden “verweesde” planetoïden nu toch voor het eerst in families geplaatst. Deze ontdekking vormt een belangrijke stap richting het begrijpen van de herkomst van planetoïdenfamilies. De 28 nieuwe families draaien allemaal in de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter. Deze gordel vormt de belangrijkste bron voor planetoïden die de baan van de aarde kruisen. Het WISE-team heeft 120.000 planetoïden bestudeerd, van de in totaal 600.000 die in de planetoïdengordel draaien. Het blijkt dat 38.000 van deze objecten, zeg maar een derde, tot 76 verschillende families gerekend kunnen worden, waaronder dus 28 nieuwe. Een planetoïdenfamilie ontstaat wanneer een groter “moederobject” uiteen valt in fragmenten van allerlei grootte. Planetoïden uit dezelfde familie hebben een vergelijkbare samenstelling, een vergelijkbare omloopbaan en reflecteren ongeveer evenveel licht. De volgende stap in het onderzoek is het achterhalen van de eigenschappen van de moederobjecten. Als je immers begint met de scherven van een gebroken vaas, dan moet je die vaas weer in elkaar zetten om te achterhalen wat er gebeurd is. Bron: NASA.