28 maart 2024

Mini-duikboot kan leven ontdekken op Jupitermaan

DADU concept

Credit: Jonas Jonsson | Angstrom Space Technology Centre of Uppsala University

De eerste bezoeker van de ijzige Jupitermaan Europa zou wel eens een piepkleine onderzeeër kunnen zijn, niet groter dan twee colablikjes. Zo’n klein apparaatje zou perfect passen binnen het beschikbare budget van NASA en zou toch geavanceerd genoeg kunnen zijn om te speuren naar leven in de oceaan beneden de ijskorst van Europa. Tweede voordeel: je hebt een minder groot boorgat nodig om door het ijs te dringen.Een studie naar de mogelijkheden van zo’n mini-duikboot is uitgevoerd door NASA’s Jet Propulsion Laboratory, in samenwerking met het Zweede Angstrom-ruimtecentrum. Wetenschappers vermoeden al sinds de Voyager 2 missie in 1979 dat er leven mogelijk zou kunnen zijn op Europa. De foto’s en gegevens van Voyager 2 lieten namelijk aanwijzingen zien voor een vloeibare oceaan onder het ijzige oppervlak van de Jupitermaan. De totale hoeveelheid water zou groter kunnen zijn dan alle aardse oceanen bij elkaar.De aanwezigheid van bacteriën in extreem koude omstandigheden op aarde suggereert dat leven ook op Europa mogelijk zou kunnen zijn. Eventuele bacteriën op Europa zouden echter diep onder de korst moeten leven, aangezien het oppervlak van de maan gebombardeerd wordt door dodelijke straling (afkomstig van de magnetosfeer van Jupiter).

DADU concept2

Credit: Jonas Jonsson | Angstrom Space Technology Centre of Uppsala University

Deze intenste straling betekent dat het weinig nut heeft om een paar meter in de ijskorst te boren. Als je werkelijk bewijs voor leven zou willen vinden, dan moet je dwars door de kilometers dikke ijslaag heen boren. Da’s meteen de grootste technologische uitdaging van het geheel. Vandaar dat het gunstig is om een kleine schaal te hanteren. De bedenkers van de mini-duikboot, die zij Deeper Acces, Deeper Understanding (DADU)  willen dopen, zien het al helemaal voor zich. Eerst zullen de mogelijkheden van de “Little Red October” getest worden onder vergelijkbare omstandigheden op aarde, zoals Lake Vostok – een ouwenoud meer dat zich diep onder het ijs van Antarctica bevindt.De DADU-onderzeeër zal gebruik maken van acht kleine stuwrakketjes om te manoeuvreren in de onderwaterwereld. Een verbindingskabel van glasvezel zal DADU dan verbinden met een basisstation – hierdoor kan DADU voortdurend opgeladen worden en daarnaast door een mens van afstand bestuurd kunnen worden. Speciale boordcomputers zorgen ervoor dat DADU obstakels ontwijkt en op een vastgestelde diepte blijft. De Zweedse partners hebben een serie mini-instrumenten bedacht, zoals camera’s en sensoren.

Europa schematisch

Credit: NASA/JPL

Natuurlijk is het een uitdaging om alles klein genoeg te krijgen, maar de bedenkers zeggen veel van deze uitdagingen al opgelost te hebben. Zo hebben ze een sensor ontwikkelt waarmee de temperatuur van het water gemeten kan worden, evenals de diepte en elektrische geleiding van het water. Grootte van dit stukje hi-tech? Zo groot als een vingernagel 🙂 Daarnaast bevat de duikboot een sonar dat in een luciferdoosje zou passen. Ook zijn ze van plan om DADU uit te rusten met een speciaal filter, waarmee micro-organismen verzameld kunnen worden. De eerste prototypen van DADU zijn gemaakt van 3D-geprint plastic, waarmee het team supersnel digitale ontwerpen kon omvormen tot echte objecten. De werkelijke mini-duikboot zou echter van titaniumlegeringen gemaakt moeten worden, waardoor de ijskoude temperaturen en hoge druk van de Europa-oceaan overleeft kunnen worden.Om daadwerkelijk onder het ijs te komen blijft een ingewikkeld gedoe. Je zou een molachtige boor moeten hebben, die zich een weg daar de ijskorst “smelt”. Daarnaast heb je kilometers aan verbindingskabel nodig. Toch zijn dit niet de belangrijkste problemen: momenteel is simpelweg niemand van plan om op Europa te gaan landen. NASA wil wel voorbij vliegen en de ijskorst exact opmeten, maar dit staat pas voor 2030 op het programma. Dus als iemand nog een paar miljard over heeft – een stel duikbotenbouwers kan het goed gebruiken. Kickstarter wellicht? 😛

DADU prototype

Credit: ÅSTC, Uppsala University

Bron: Physorg.

Share

Speak Your Mind

*