Een voorbeeld van een spiraalstelsel, M74. Credit: NASA.
Sterrenkundigen van de Universiteit van Colorado Boulder hebben met behulp van de Hubble ruimtetelescoop aanwijzingen gevonden dat spiraalstelsels zoals onze eigen Melkweg groter en zwaarder zijn dan men eerst dacht. De sterrenkundigen onder leiding van CU-Boulder professor John Stocke keken met de $70 miljoen kostende Cosmic Origins Spectrograph (COS) van Hubble naar de halo’s van drie spiraalstelsels en ze zagen daarmee dat deze veel groter waren dan eerst gedacht.
De halo’s vol met gas bleken zich tot wel een miljoen lichtjaar van de kern van de stelsels uit te strekken, terwijl men dacht dat die halo’s niet verder kwamen dan zo’n 100.000 lichtjaar. Ook bleek de massa van wolken vol met zuurstofrijk gas in die halo’s ongeveer net zo veel te zijn als de massa van de sterren in de spiraalstelsels zelf. Dat gas is vermoedelijk afkomstig van supernovae in de spiraalarmen van het spiraalstelsel. Via een lange tocht in de halo zal dat gas – dat soms miljoenen graden heet is – uiteindelijk weer in de spiraalarmen belanden en daar een nieuwe generatie van sterren ontlokken.
Het gas in de halo’s van de onderzochte spiraalstelsels kon met COS worden bekeken doordat ultraviolette straling afkomstig van quasars die zich áchter die spiraalstelsels bevinden door de halo’s heen dringt. Het gas laat een soort van vingerafdruk achter in die straling in de vorm van spectraallijnen en die zijn door Stocke’s groep bestudeerd. Meer daarover vind je in dit wetenschappelijke artikel. Bron: Eurekalert.
