De Cassini-ruimtesonde heeft vier jaar lang merkwaardige veranderingen waargenomen in de oppervlaktehelderheid van de Saturnusmaan Titan. Deze veranderingen vormen een aanwijzing dat Titan actief cryovulkanisme kent. Daarnaast hebben onderzoekers verschillende vulkaanachtige structuren waargenomen, zoals gestolde lavastromen, caldera’s en kraters die goed vergelijkbaar zijn met vulkanische structuren op aarde.
Titan heeft een dikke atmosfeer die gevuld is met koolstofverbindingen en astronomen geloven dat de maan onder z’n ijzige oppervlak een oceaan van vloeibaar water herbergt, mogelijk gemengd met ammoniak. Het lage aantal inslagkraters suggereert dat het oppervlak relatief jong is en daardoor dynamisch en actief moet zijn. Titan kent wolken, waaruit het vloeibaar methaan kan regenen. Dit is vergelijkbaar met de watercyclus op aarde. Het landschap is opvallend aarde-achtig, met duinen, meren, erosie door verwering en tektonische kenmerken.
Al deze eigenschappen, gecombineerd met de noodzaak voor een methaanreservoir en vulkanische activiteit om de methaan in de atmosfeer aan te vullen, wijzen op het bestaan van cryovulkanisme – een vorm van vulkanisme waarbij de “lava” gevormd wordt door “warm ijs” gemengd met allerlei gassen.
Een team van astronomen heeft nu gebruik gemaakt van de VIMS-radar om het oppervlak van Titan in de gaten te houden. Opvallend genoeg is het albedo (de helderheid) van twee gebieden na verloop van tijd veranderd. Tui Regio is tussen 2005 en 2009 een stuk donkerder geworden, terwijl Sotra Patera in hetzelfde tijdsbestek juist helderder is geworden. De variaties in het oppervlak suggereren dat de kandidaat-cryovulkanen in verbinding moeten staan met de diepe oceaan van Titan.
Overigens is dit allemaal nog niet zeker. Andere onderzoeken hebben uitgewezen dat de kans op cryovulkanisme juist klein is op Titan. Het laatste woord is hier dus niet over gesproken.
Bron: Phys.org
Speak Your Mind