Curiosity heeft verrassend géén methaan op Mars gedetecteerd

Een deel van de Tunable Laser Spectrometer, waar de metingen hebben plaatsgevonden. Credits: NASA/JPL-Caltech

Metingen met de Marsrover Curiosity hebben uitgewezen dat geen methaan in de atmosfeer van Mars is gevonden, een vorm van koolwaterstof dat mogelijk een biologische oorsprong heeft. Dat is een verrassing, want eerdere metingen door internationale teams van onderzoekers gaven aan dat er wél methaan voorkomt in de ijle atmosfeer van Mars. Met de Tunable Laser Spectrometer (TLS) in het Sample Analysis at Mars (SAM) instrument aan boord van Curiosity werd tussen oktober 2012 en juni 2013 maar liefst zes keer een monster geanalyseerd en zes keer kon geen methaan worden gedetecteerd. Op basis van de gevoeligheid van het instrument heeft men een bovenwaarde bepaald voor de hoeveelheid methaan in de atmosfeer: 1,3 deel per miljard, da’s zes keer minder dan wat de eerdere metingen aangaven.

Een zelfportret van Curiosity. Credits: NASA/JPL-Caltech

De bron van methaan zou leven kunnen zijn, maar omgekeerd hoeft het ontbreken van methaan niet te betekenen dat er nooit leven op Mars was, want er bestaan ook bekende levensvormen die geen methaan produceren, aldus Michael Meyer, een betrokken onderzoeker van de NASA. Over de aanwezigheid van methaan op Mars wordt al lang gespeculeerd en in een lezing december 2012 bij Chr. Huygens vertelde Artemis Westenberg – president & director of Explore Mars, Inc. Beverly Massachussets – over het gerommel dat heeft plaatsgevonden met de metingen die door de Curiosity zijn uitgevoerd. Ik ben benieuwd of de nu gepresenteerde uitkomsten een einde aan de speculaties zullen maken. Bron: NASA.