28 maart 2024

Magnetisch “krachtveld” beschermt intergalactische gaswolk tegen vernietiging

Smith cloud large

Credit: Bill Saxton (NRAO/AUI/NSF).

Regelmatig komen uitgestrekte gaswolken in botsing met de Melkweg. Dit gas wordt vervolgens opgenomen door de schijf van ons sterrenstelsel, waarna het materiaal gebruik kan worden voor de vorming van nieuwe sterren. Probleem is echter dat zo’n gaswolk dit helemaal niet zou moeten overleven: het gas zou verhit moeten worden door de ‘corona’ van de Melkweg, waarbij het ongeschikt wordt voor stervorming. Hoe kan zo’n gaswolk een dergelijk lot ontwijken? Waarnemingen die zijn verricht van zo’n gaswolk, de zogenaamde Smith Cloud, hebben nu tot een oplossing geleid.

Intergalactische gaswolken storten vaak met grote snelheid in de Melkweg. Dit soort wolken worden High Velocity Clouds genoemd en vormen een belangrijke bron voor de productie van nieuwe sterren. De Smith Cloud beweegt met een snelheid 220 kilometer per seconde naar ons toe en zal over 30 miljoen jaar in botsing komen met de Melkweg. Als dat gebeurt, zal een spectaculaire flits van stervorming op gang komen. Maar de Smith Cloud zal eerst z’n reis door de corona van de Melkweg moeten overleven.

Vele honderden High Velocity Clouds zijn in omloop rond de Melkweg. Hun omloopbanen komen zelden overeen met de rotatie van ons sterrenstelsel, waardoor sterrenkundigen denken dat ze de overblijfselen zijn van de oorspronkelijke bouwstenen van sterrenstelsels. Hoewel High Velocity Clouds behoorlijk massief zijn, zijn ze ook zeer ijl. Ze zouden hun reis door de halo van de Melkweg helemaal niet moeten overleven.

Waarnemingen hebben nu vastgesteld dat de Smith Cloud een krachtig intern magnetisch veld heeft, waardoor het gas beschermd wordt tegen de verzengende temperatuur van de galactische corona. Als de Smith Cloud zo’n beschermend veld heeft, dan geldt dat vermoedelijk ook voor overige High Velocity Clouds. Case closed.

Bron: National Radio Astronomy Observatory

Share

Speak Your Mind

*